本书是汤因比晚年在人类聚居学影响下，对城市发展历史进行回溯、分析和展望的著作。在20世纪六七十年代，随着战后经济复苏，人口膨胀、城市扩张，人类世界进入超大规模城市、大都市群发展的时代，在此背景之下，关于城市规划、人类聚居等领域的研究兴起，提供了讨论人类历史活动的另一个维度。汤因比受此影响，选择了从城市这一角度回溯人类发展的历史，并展望未来。在他看来，城市是文明之外又一个研究人类历史的重要单位。
在本书出版时，汤因比已经81岁，退休后的他仍然笔耕不辍，探索新的话题。本书就是他在深厚的文明研究基础上，结合人类聚居学，进行新的创作的一个案例。
随着城市化不断推进，人类世界进入超大规模城市、大都市群的时代，在此背景之下，著名历史学家汤因比开始关注城市化进程问题。他提出“变动的城市”理念，关注城市形成、发展、演变、爆炸性扩张的悠久历史。
在汤因比看来，城市是文明之外又一个研究历史的重要单位。如同文明有许多类型，城市可以分为城邦、都城、圣城、机械化城市、世界城市五个种类。他认为，未来的世界城市将会吞噬地球的陆地表面，生活在其中的人类任重道远，而回顾城市形态的演变历史，可以帮助人们更好地在大都市生存。
城市生活带来的困惑，以及对未知世界的担忧，在数代人以前，人们从乡村和传统小城迁移到大城市的时候就已经产生了。改变当前的城市已经太晚了，只有思考未来的城市，才能解决数代人时间里产生的问题。要实现这一点，我们必须弄清楚城市究竟意味着什么。
——康斯坦丁·道萨迪亚斯
建筑规划学家，人类聚居学理论创立者
《变动的城市》代表着汤因比对人类聚居学研究的贡献，体现了汤因比的一个优点——努力在历史与地理的混乱中寻找可理解的规律。汤因比研究了五种城市，宣称即将到来的“世界城市”将在20世纪末成为现实。
——威廉·麦克尼尔
著名历史学家，全球史研究奠基者之一