与昆虫、飞鸟、乌龟或者人以外的哺乳动物相比，人类最大的不同是什么？许多动物都拥有这样或那样的超人能力，为什么偏偏是人类从进化的长河中脱颖而出？瑞典于默奥大学的神经科医师和神经病学家大卫·贝克斯特罗姆认为，人类与其他动物的重要差异在于人类是一个不受限于当下和现实的物种：我们能反思过去、前瞻未来，吸取过往的经验教训，并为可能发生的事情做好规划和准备；我们善于站在他者的视角思考，从另一个角度看待周围的世界；我们还精于“脑补”，无论是填补缺位的感知信息，还是将自己置身于未曾经历的境地。换句话说，我们的大脑赋予了我们强大的想象力。
在本书中，基于神经科学、医学、心理学、考古学、语言学、美学、哲学等诸多领域的理论和发现，贝克斯特罗姆从进化的角度审视了其他哺乳动物、非人灵长类、远古人类以及现代人脑结构与功能的差异，展示了强大的想象力是如何推动人类的文化、技术甚至思维方式迅速发展，引发一场智人认知革命的。在日常生活中，这种能力未必会显山露水，不过一旦与之相关的脑区出现异常，无论是意外事故导致的损伤还是神经系统疾病引发的病变，其惊人的影响力往往就会突显出来。通过一个个临床病例，作者以类似《错把妻子当帽子》《脑中魅影》的笔触，向读者展示了想象力的强大力量：夏尔-博内综合征病人产生的漫天飞雪、精灵游行的视幻觉；卡普格拉综合征患者认为家人是冒牌货的偏执妄想；大脑颞叶梭状回面孔区异常引发的面孔失认症甚至使患者连家人也认不出来；在皮质性色盲人士的眼中和脑海中，西红柿永远是黑乎乎的……
数千年来，想象力一直深深地植根于人类的文学、艺术和哲学命题当中。正如作者在书中论述的那样，亚里士多德、勒内·笛卡儿、大卫·休谟、让-保罗·萨特，一代又一代思想家对其有各自的理解和解读。有人认为它完全源自感知和体验；有人认为它是一种内在的思维形式，完全与感知无关；另有人认为它是感知和抽象的桥梁与支点。然而他们或许都会认同的一点是，与其说我们是智人，不如说我们是幻人——精于想象和幻想的人。
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