在文字产生以前，人们要想表达自己的思想，交流经验，只有依靠语言。但是，语言只是人嘴里发出的声音，既不能传到很远的地方，也不能永久地保存下来，所以一些比较聪明的人，把他们的经验和知识，用概括、凝练、便于记忆的语言编成歌谣、口诀和故事等等，教人逐字逐句地记住，需要时便背诵出来。这样，一传十，十传百，彼此相告，就可以传到很远的地方；上代传给下代，下代再传给下一代，代代相传，又可以传得很久，这就是“传说”。通过传说，此地方的人可以了解彼地方人的情况，后人能够知道前人的思想和生活情况。我们现在关于远古的一些知识，多半是靠着传说流传下来的，例如伏羲氏创制八卦，女娲氏炼石补天，燧人氏钻木取火，有巢氏教民筑屋，神农氏尝药医病以及大禹治水等等。世界著名的希腊史诗《伊里亚特》和《奥德赛》，也是靠这种方法流传下来的。
传说是靠口耳相传的，它根基于人们的记忆力，可是人的记忆力毕竟不是录音机，能将别人讲的话原封不动地录制下来。在相互传述的过程中，人们又往往会遗忘一点，或是增加一点。因此，一件事情，经过若干人的口传之后，就会变得离原样很远，它的真实性自然会受到很大的损害。这就是我们不能完全相信古代传说的一个主要原因。
（二）结绳、契刻和图画
古人为了弥补记忆力靠不住这个缺陷，想出了许多帮助记忆的办法。根据文献记载，我国古代在文字产生以前，曾采用过实物和形象的记事方式，来传递文化，这就是结绳、契刻和图画。
所谓“结绳”，就是把绳子打成大大小小、各式各样的结子，人们看到结子的大小、多少和位置，就可以想起每个结所代表的事情。用它传递信息，其他部落的人也能明白打结人的意思。我国远古时代的确流行过这种方法，如汉朝学者郑玄曾说，古者无文字，“结绳为约，事大，大结其绳；事小，小结其绳”。这种记事方法在我国历史上早已不使用，所以很难知道当时怎样结法，也不知道它们都代表什么意义。可是，在我国一些兄弟民族中，也都有过结绳或类似结绳的风俗，例如台湾的高山族，曾结草为约；云南的哈尼族，曾结绳进行贸易。在外国，如波斯人、秘鲁人，也都使用过结绳记事。
结绳的作用，在于它和人们的思想联系起来了。它既可以保存，又可以传递，所以，结绳能够成为交流思想的工具。
除了结绳，我国古代还采用过“契刻”的方式来传递文化。“刻”是雕刻，“契”是什么？有人说是木版，有人说是骨版。无论木版或骨版，大概是一种能够在上面刻画符号、帮助记忆的材料。这种记事方法在我国历史上也早已不使用了，自然，我们不知道在那上面刻画了些什么和怎样刻画。我国云南省佤族人曾采用过这种记事方法。云南省博物馆曾收集到佤族的一根传代木刻，木刻两侧刻着许多刻口，每一刻口代表着一桩事情。据介绍，他们每年在第一次吃新米的时候，把全村人召集在一起，然后拿出这根木刻，由一位年老的人讲述每一刻口所代表的事件，从而，本村的历史就这样传递下去，这是古代传播知识的一个典型方式的遗留。
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