第一章
油菜花是春天的女儿。
春风一吹，苏中里下河的田野上便悄悄冒出一层层鹅黄的花朵来，几乎一夜间，那鹅黄便连成了一大块，犹如一片片祥云降落在广袤大地上。成群结队的蜜蜂围绕着油菜花飞来飞去，尽情地唱着春天的歌。
二十世纪七十年代末，苏中里下河的溱湖上，一场盛大的会船比赛正在火热地进行，五千多亩水面上，上百条篙子船，近千名选手，你争我赶展开角逐，排山倒海般的篙子船，搅得溱湖人声鼎沸，岸上上万名观众齐声喝彩，篙子声、锣鼓声、欢呼声演奏成世界上最宏大的交响乐，响彻在美丽的溱湖上空。经过三轮激烈的比赛，桃花垛队获得今年比赛的第一名。
此刻，村支书范学仁手握竹篙立在船头，桃花垛人称他范二爹。范二爹五十多岁了，依旧身板硬朗，他的身边则是一袭红衣的十五个篙子手，他们手持竹篙让船缓缓通过观礼台，像凯旋的将士，个个脸上写着胜利的喜悦。
下船来，第一桩事便是送头篙。在水乡人的眼里，头篙可是神圣之物。头篙上面要扎上在庙里挂过红的红布条，撑头篙的人也要选了又选，不是那响当当的水乡汉子、弄船好手，怎能握得住这头篙、站得稳这浪头？自从镇上三年前允许各村组织村民参加会船比赛，范二爹便理所当然地成了桃花垛的头篙手。
送头篙可以预祝人家生儿子，生一个将来也能站浪头的“小头篙”，因此，会船比赛前，大家便商议今年的头篙送给谁？其实，那些久婚不孕，或者想生男孩的人家，早就在比赛前争相向篙手们表示要头篙的意愿。一旦真正确定下来，他们立即做好迎接头篙的准备。
今年三月初，第一个来找范二爹要头篙的是邱连英，她住在桃花垛最西头，紧挨着西大河。她的儿子赵春秋结婚三年了，她至今还没抱上孙子。邱连英一家本是和睦之家，虽然丈夫早年去江西运木头死在外地，但儿子赵春秋本分上进，初中毕业后进了镇上纺织厂学徒，儿媳刘秋月孝顺懂事，当年是镇上文娱宣传队的台柱子，人长得漂亮，歌也唱得好听。
范二爹与篙手们商议后答应了邱连英的要求。
油菜花遮住了通往村里的小路，花海中一群人远远而来，他们像是从油菜花中飘过来似的。领头的是范二爹，头篙的红绸布迎风飘扬。邱连英带着儿子赵春秋、儿媳刘秋月早早迎在门前。头篙一进门，鞭炮齐鸣，邱连英一一递上香烟，赵春秋拿打火机替他们点上烟，刘秋月给篙手们分糖，一人一大把。送头篙的满口都是“祝福早生贵子”的吉祥话，邱连英连连许诺：“到时一定请各位喝喜酒。”
门前的喜鹊不停地叫着，从这一棵树上跳到另一棵树上，叫声又引来更多的喜鹊。俗话说“喜鹊叫，喜事到”，邱连英今天的心情特别好，篙子手尹焕生跟邱连英开玩笑，说：“你请我们吃顿酒就把我们打发掉了？人家往年都请三天呢。”尹焕生五十多岁，尖尖的脑袋像葫芦，绰号“尹八棍”，取“阴八棍”的谐音，因为他喜欢说阴话，出阴招。
邱连英赶紧点头，承诺说：“请三天，请三天。”
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