第一章远嫁
汉水漾漾，如诗吟叹，如歌传唱。
这是北宋嘉祐元年六月初二的清早，晨光初现，汉江亦渐渐苏醒。两个白脸官差快步上了一艘泊在樊城官码头、足有十五丈长的大船，不一会儿，就在船头挂出一个皮纸糊的红灯笼来，灯笼上写着“襄州公务”四个大字。
襄州是块风水宝地，历史久远，钟灵毓秀，当时属于天下十八路之一的京西路，治所就在襄阳古城。古城自东汉末刘表治荆州始，就一直是州、道、府、县的官署所在，自然建得高大巍峨，风光无限。襄州下辖襄阳、邓城、宜城等六县，均分布在汉水两岸。六个县中，除襄阳县本身附郭州城外，数北岸的邓城县离古城最近，只二十华里。樊城是邓城县的一个集镇，因临着江，又和古城遥遥相对，上下游聚来的人和货物，川流不息，倒比县城还显得热闹。
大船是州里到江南西路买粮的。去时空着，可以带人、走货，所以常有人租了用。倒不是图便宜，而是乘官船，一则安全，二也显得排场。
今日租船的不是普通人，是襄州通判陈缙民的夫人。陈夫人娘家在抚州南丰。她在邓城县为娘家侄儿曾布提了一门亲，女方姓魏名玩，字玉汝，年方十八，是缙民姑母的孙女、襄州税监官庆襄的女儿，生得极其俊俏。二人八字合，双方也满意，现在婚期已近，就租了船送女方去抚州成亲。所以一大早，抬嫁奁的，装船的，送人的，闹哄哄地站了一码头。魏家的管家还拿着纸笔，在船头一一核对着物品。因是喜事，陈夫人早叮嘱人将船上的灯笼换作了红纸糊的，几十抬嫁奁也用红绳系着，在船上放好，只等新娘上船了。
太阳慢慢升起来了，开始往空中漫射出金光。虽然在水边，也感到热了。有人就拿了手当扇子，一下一下地扇着。魏玩穿一身粉色丝质销金裙，头上又有盖头蒙着，也香汗淋漓。祖母、爹娘，以及来送的长辈都话过别了，此刻，她正低声和一个着绿绸衣裙的小娘子说话。
这小娘子是魏玩的好友，姓秦，乳名莹莹，长相清丽，家也住在邓城，爹爹现任着达州知州。魏、秦两家是世交，魏玩比莹莹大一岁，下面又只有一个弟弟，平日便把她当妹妹看了。听船公在催，莹莹忙掏出一个玉色丝帕包着的手镯，送给魏玩，不乐意道：“那是个什么地方，姐姐偏要远去受苦，还把我也扔下。让我一个人孤单单地活着吗……”说着说着竟带了哭腔。
周围的人听得，扑哧一下全笑了。魏玩的祖母揽过她，亲昵道：“好孩儿！你是堂堂秦家的千金，多少人供你使唤哩，咋说自己孤单？傻不傻啊？”
曾布几天前才从抚州赶到襄阳，是年二十有二，来后就在襄阳城他姑父的官邸里住着。此刻，也跟在穿着喜庆的烟霞银罗花绡纱衣裙的姑母身后，往船上去了。他头上一顶崭新的玉色幞头，穿着件灰色长身直裰，腰里一条深色丝绦带，甚是精神。他有一年未见到魏玩了，心里早已将她想了千百次。今日送别的人多，未敢拢近，但远远一瞥，见着她体态比过去更婀娜，风姿更绰约，心里早已喜开了花，只盼着这船早日开拔。
巳牌时分，吉时到。船公扯起大篷帆，只听扳舵吱呀一声，船便悠悠去了。船上船下的人挥手告别，泣声、呼喊声一片。
下汉水，转长江，渡盱江，水上足足走了半个月，送亲的队伍终于在抚州南丰县上了岸。许是老天眷顾，抚州天气竟没有想象中的热。在城里打了尖，陈夫人与送亲的上宾商议，曾布按惯例带嫁奁和铺床的回家，明日一早再到客栈迎亲，其他人俱到城里最大的客栈住下。
太阳落山前，新娘的嫁奁从县城送到南源曾家来了，随嫁奁还来了两个铺守洞房的阔夫人，那气势，把整个庄子都镇住了！大伙儿在村口看热闹，见抬嫁奁的队伍那个长呀，前面的都进了院子，后面的还逶迤在庄子外。待进了曾家，一下将两间房都堆满了。嫁奁还全是描金的，大大小小，高高矮矮……这阵势，皇天爷，什么时候见过？谁人见过？这小娘子怎么这样富？别不是长得丑，娘家才拼命陪嫁奁吧？……
庄子上的人家兴奋了半宿。抚州本是吴楚胜地，名郡才乡，诞生过许多诗书大族，曾家便是其中之一。只可惜传到曾巩这一代，已彻底败了，连家都从城里搬到乡下。谁想到，他家还是个书生的五郎曾布，也不知走的什么狗屎运，竟从外地讨回一个官宦人家的娘子来！是故他们就着月光，叽叽喳喳议个不停：
“整整五十抬哩，恁地这样有钱？”
“啧啧！听说陪嫁了四个人，送亲的也来了十几个，七大姑八大姨，连管家和家丁都来了。”
“倒了这些年霉，也该过几年宽展日子了。”
“还不是五郎人才好。”
“是命好……”
不消说，曾家更热闹。一家人几乎一夜未眠。新娘的嫁妆送过来了，新娘的舅娘、姑母也跟着过来铺床，又彻夜守着，主人家哪能睡得好？是故太阳一闪边，曾家的当家人、四十多岁的朱夫人就把儿女们都叫了起来，要他们把场院和各屋里再打扫一遍，尤其是东边这个场院，务必要拾掇得清清爽爽。
曾家的房子是乡间常见的川字屋，已见得陈旧了。三栋房屋并列，排成一个川字，中间夹着两个场院。新房布置在最东边一幢。待会儿，新娘要从东边这个场院入洞房，看热闹的也都要在这个场院待着。朱夫人要强，曾家虽说现在败落了，但诗书传家的名声尤在，起码在干净和整洁上，绝不能让人在背后说。
曾布也是天快亮时才合眼。他小寐半个时辰，就又醒了。透过窗棂，见外面渐白，又听见窸窸窣窣的脚步声，紧接着一个沙哑的男人打招呼的声音，知道礼官已经起来了，就一骨碌爬起来，穿上衣服，往院中去了。
朱夫人看了儿子一眼，心情复杂。她嫁到曾家二十多年，虽然名义上有六子九女，但自己生养的，只两子六女。曾布是长子，在她心中的分量，不用细说。眼瞅着儿子大了，到了娶亲的年龄，她就央了媒婆，将自己满意的那几家，挨个上门去提，无奈他总是相不中，特别是南丰城里自己邹表弟家的三娘子，他只看了一眼，就断然拒了。这次倒好！只不过送姑母去了一趟襄州，就相中了魏家的小娘子。想到自己的一片苦心儿子没领，他看中这个魏家女子，又根本没征求自己的意见，真是儿大不由娘。这样想着，脸上不由得现出几缕复杂又落寞的表情来。
这当儿，曾巩整理好衣衫，从西院走了过来。他是曾布同父异母的二哥，年已四十，生得高大魁梧，唇方口正，额阔顶平。曾巩早已文名远播，奈何时运不济，父亲和大哥曾晔先后去世，他就成了曾家的主心骨。家里所有事宜，大到春秋祭祀，小到播种收割，无不用心，弟弟妹妹的婚事更不必说。现在见了母亲这个表情，赶紧走了过去，先请了安，接着道：“娘，我知道这几年您为五弟操碎了心，无奈缘分未到。襄州这门亲，姑母一提就妥，只能说他的姻缘动了，命中注定。母亲就欢喜些吧！”说完，拉起曾布就往西院昭告先灵去了。
曾布在一旁听得这话，忙冲二哥感激地一笑。因曾巩文名远播，众人力邀他在城郊办书院，开门授徒，曾布便跟了二哥读书。在曾布的心里，二哥亦兄亦师亦父。曾布知道，这桩亲事，姑丈缙民怕自己不方便说，特地写信告诉了二哥，诸如魏家在襄州邓城县并不是普通人户。他们原本并州人氏，后来凭着祖传的一手油漆手艺，入籍襄州，至第三代出生，赶上宋朝开国，朝廷崇文，便苦读经书，陆续有人考取功名，一跃成为邓城的高门大户等，粗说了脉络。特别细说了目前的情况，也就是魏家第四代，以魏嘉木为代表，进士及第后，先后在抚州、潭州、集庆做过官，只可惜五旬不到，就患上恶疾，不治而亡，留下未亡人陈氏、两个儿女及一份不薄的家产。这未亡人陈氏，便是缙民的嫡亲姑母，娘家江州德安县，是赫赫有名的“义门陈”之后，系魏嘉木在抚州任上所娶，曾被封集庆郡太君，现年已六旬，人皆称老夫人。嘉木之子庆襄，任着襄州的监税官，女儿庆馨，嫁在襄阳城里的罗员外家，经营着生意。庆襄膝下一子一女，儿子名泰，字道辅，时年六岁，还是个顽皮幼童；女儿魏玩从小受祖母教导，既品貌端庄，又聪颖好学，能力和智慧顶得上一个男儿。自己一见倾心，姑母才替曾家做主，提了这门亲。
第一章远嫁
第二章新婚
第三章有喜
第四章归宁
第五章救人
第六章植桑
第七章探亲
第八章收徒
第九章得志
第十章进京
第十一章观灯
第十二章团聚
第十三章失意
第十四章返乡
第十五章回京
第十六章乞巧
第十七章送别
第十八章丁忧
第十九章衔恨
第二十章省亲
第二十一章论道
第二十二章嫁女
第二十三章重逢
第二十四章示警
第二十五章辞世
