第一章老街
听说庙集那最后几间老房子，在一个风清月白之夜，好像约好似的一同倒塌了。
庙集属古楚地，也就是当年逐鹿中原，金戈铁马，经常被祸害的地方。楚地文采风流，源远流长。遥想屈子被谤放逐、憔悴枯槁，披发行吟泽畔，作《离骚》《山鬼》《招魂》，依然花团锦簇、摇曳多姿。况且还有小青龙拱出的长河——它发现这儿是块风水宝地不忍拱破了，摇头摆尾绕个弯，留下半轮碧波千古环抱。这就注定庙集的前世今生，以“崇文尚武”为魂，生生不息。于是，才有这样的人物故事走进历史传说，并将继续铭记传说下去。
庙集确切的立埠建城年月，依稀有草蛇灰线之痕。认真推敲。终究渺茫不可考。马马虎虎上溯春秋战国，大概也说得过去。唐时置真源县，政通人和，百业兴旺。一时名负湖海，直逼颍州亳州开封诸府。不幸失陷兵燹于安史之乱，徒作昙花之羞。但庙集依然屹立在沃野千里的涡河之滨，看云卷云舒、花开花落。
八十年前，我已经九岁。每逢初一十五，爷爷领我赶庙集到老王化茶馆喝茶。那时城墙城门残缺不全，却还有大致模样，雄阔苍凉。每天淹没车水马龙里，仿佛庙集不过是虚拟的海市蜃楼，不堪一击。我炫幻的梦里，既惊叹它的喧嚣繁华，也担心一夜间沉寂蒸发。不知被河水带到哪一片未知的时空，再也不见天日。
老人们所说的老街，是庙集主轴，也是最早最热闹的地方。它由东大街和西大街倾斜对接而成，逶迤干步之遥。老爷横空出世的“五谷粮仓”，金字招牌的“王化茶馆”都在这条老街上。随着商贾云集。生齿繁行，滚雪球似的膨胀。老街仿佛根深叶茂的树干，不断分叉抽枝，纵横勾连起十八条街巷。
街巷命名开初也很随意，多以生计物产：布衣街、花巷街、药材街……随着同姓聚居，相携谋生，就有了邓小街、史小街、穆阁巷；接着荒丘河畔也利用开发，顺口叫烟袋街、顺河街、三桥街；此后奇人异士鱼龙混杂，不觉有了野心祈愿：龙兴街、天相街、光明街应运而生。所有街巷皆由青石板铺就，甭说绅士商贾的脚步，乡下人的木屐和猪马牛羊的蹄子，也同样能踏出生动的街声。
我小时老街全是老房子。门前石狮子都老得不能动，休说做啸傲山林的梦，连个屁也放不响。表面上还算张牙舞爪，其实蚊子跳蚤也吓不住。夜里常有野狗撒尿，满身腥臊，甚至灌嘴巴里一肚皮羞愤。狮子大张口，本来形容山林之王的威猛贪婪，岂料竟沦为野狗的尿桶。集罢人散后。麻雀鸽子们纷纷捡拾街面的残屑。碰巧也能撑个大饱，忍不住石狮子上拉屎。石狮子愤怒之至，恨不得将眼球当弹珠打出去。哪怕死，也落个同归于尽的悲壮，不负王者风范。可惜它太老了，连死的力气也没有，只好倒街卧巷丢人现眼。我模糊本能地悟到：生有何欢，死有何惧，最可怕的是老而不死了。
爷爷是庙集鸿儒，经史子集无不囊于腹中。在二十四间房对我和晶晶课读启蒙，都是天书似的经典。唐诗宋词不过是放松消遣的课外读物，却是我的最爱。有天吟诵“凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否？”我的泪腺哗的打开，不是婉约的嘀嗒，而是骤然水龙头似的直朝外喷，鼻涕也倾巢而出，漫过下巴很丑。晶晶的花手绢都湿透脏透了，拧好几把污渍还是淅沥。爷爷仰天长叹，满脸忧戚：早熟以致早衰而堕入绝境，好像顺理成章，那肯定不是好兆头。
老街确实很老很老了。当初放过鞭炮，架起梁檩，铺好木板苇席，码上青砖青瓦，漂亮得简直像少爷的一袭青衫。而今岁月沧桑，八方商贾踢踏的泥土，四野赶集人呼吸的云烟，早积垢得面目全非，仿佛爷爷冬天里的黑棉袍。不知哪年哪月风吹来的花种。鸟拉下的草籽，带给老街意外的惊喜。春天小草从瓦缝间钻出，生机盎然；白的黄的红的小花摇头晃脑，言笑晏晏。任夏日炎炎，秋风瑟瑟，隆冬雪欺冰封，第二年打春小草依然绿得晃眼，花儿笑得魅惑。懵懵懂懂中，柔弱胜刚强而持久的道理，我大概就通了。
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