通古今戏剧之变，合案头与场上，遍考曲籍，几易其稿，乃成中国古代戏剧史传世之作。
本书以通古今戏剧之变、重案头更重场上、资料丰富详赡为特色，是一部完整而独树一帜的中国戏剧史。中国戏剧源远流长，以先秦的《诗经》《楚辞》为胚胎，经由汉唐的滑稽戏、大曲，直至宋元南戏、元杂剧，自此异军突起、日渐繁兴，逐渐发展演变为明代传奇、清代花部戏曲，蔚为大观。
中国的文化，根据远古的记载，从黄帝时代算起，已经有五千年的历史。一切事物的形成,追本溯源，虽然其来也渐，但有一个不易的原则，亦为世界各民族共同的原则,即产生文化的行为，无一不是为着帮助实际生活而起源于劳动，没有劳动，便不会有文化。无论是有意的或无意的;积极的或消极的，其动机看来好像很简单。但在原始民族生活中，愈为单纯的行为，便是其生活上最为需要的部分。 艺术是文化中一个最重要的因素，在社会生活中起着重大作用。 其起源虽然来自社会生活，但反过来却对社会生活发生巨大影响。 至于以后文明日进，艺术的发展，渐成为专属的部门，而被人认为无关实际生活的游戏举动。则因生活情形过于复杂，一时不易追溯其根源的缘故。
戏剧，本有综合艺术之称。即为空间艺术的绘画、雕刻、建筑、及时间艺术的诗歌、音乐、舞蹈等项,综合而成之谓。但此说近年颇有人以为其非是。 盖以戏剧自具其起源，原属艺术的一项。其整个形式，于各项艺术中实具有自成一格的独立性。 若昧然加以综合的看法，则戏剧势将失却其本身的立场，而成为其他艺术的拼凑。但戏剧的内容和形式，对于各项艺术实皆有所包容,虽不因综合而始产生,固可视为一种多方面的艺术。然则，其胚胎之孕育,惟有溯源于各方面始能详究其整个的来源。
中国戏剧因成形较迟，各方面关系最为复杂。其精彩部分虽为歌舞，但到以歌舞表演故事时，其间已不知经过多少变迁。如音乐一项，为中国戏剧的重要因素，其民族性的表现，自然是独标画格。可是,当戏剧的形式略具规模时，所用的器乐，已和中国古代音乐有了距离。 因为中国古代的音乐太高雅了;太偏于抒情气氛了。古代人对于音乐的使用,因其与祭祀天地有关，大家把这件事看得很为神圣。 证以后世卑视戏剧的心理，推想到当时的雅乐，其发生戏剧的可能性是很少的。至于其他方面，亦皆有其各自的进化程序。影响所及,直接地或间接地,都造成了戏剧的不平衡的发展。因此，在中国戏剧未能以舞台地位出现之前，其所包容的各方面所具的姿态，其历史性的重要，殊不亚于剧本身。
诗歌的起源，不必是有了文字以后的事。在一切文体中，其出生的时代为最早。不但中国，即在任何民族，最初的文学作品，多为诗歌。人类的语言，虽因地域不同环境各异的关系，弄得极为歧杂。但悲哀与欢喜的流露,即不借面部表情,也可从声调中听出来。 悲欢或欢呼,在人类感情中都是极为真挚的。 人类以语言表达思想，诗歌则为发抒情感而予语言以组织，并用声调唱出。至于以后有了文字，则诗歌可加记述，由此更推进一步。
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自序
凡例
第一章 中国戏剧的胚胎
第一节 周秦的乐舞
第二节 汉魏六朝的散乐
第三节 隋唐歌舞与俳优
第二章 中国戏剧的形成
第四节 宋代大曲与词
第五节 宋元俳优与戏剧
第六节 傀儡与影戏
第七节 诸宫调与唱赚
第三章 宋元南戏
第八节 南戏的渊源
第九节 曲调与排场
第十节 作品与文辞
第四章 元代杂剧
第十一节 杂剧的体例
第十二节 作品思想性及其文词结构
第十三节 排场及其演出
第五章 明代传奇
第十四节 南戏复兴与琵琶记
第十五节 从荆刘拜杀到香囊记
第十六节 传奇的格律与声腔
第六章 明代戏剧的演进
第十七节 浣纱记与昆山腔
第十八节 沈璟与汤显祖
第十九节 杂剧的南曲化
第二十节 明代戏剧的扮演
第七章 清初的戏剧
第二十一节 昆弋两腔的争胜
第二十二节 桃花扇与长生殿
第二十三节 昆曲衰落的前后
第八章 清代戏剧的转变
第二十四节 花部的勃兴
第二十五节 京腔与秦腔
第二十六节 四大徽班与皮黄
第九章 皮黄剧
第二十七节 皮黄剧的初期
第二十八节 升平署与内廷演剧
第二十九节 各地乱弹与皮黄剧本
第三十节 剧场的沿革与扮演
第三十一节 各地方戏剧的发展
附录 中国戏剧本事取材之沿袭
周贻白主要著作目录（周华斌）
戏剧史家周贻白（郭英德）
