“门前街道屋后河，深长弄堂百条多。”地处“吴根越角”的西塘，街衢依河而建，民居临水而筑，浆橹低吟浅唱……充满了诗情画意。西塘周边湖荡环抱，镇区被9条河流分割成8个板块，又由众多的桥梁连成一体，形成九龙捧珠、八面来风之势。漫步西塘老街，黛瓦粉墙的明清建筑鳞次栉比，狭长的古弄斑驳沧桑，蜿蜒的廊棚曲曲折折，巍巍石桥长龙卧波，古风犹存，人入其中仿若走进祖辈们的生活空间，不经意间叩开了尘封的岁月记忆。
历经几个世纪的风雨洗礼，西塘古民居依然保存完好，凸显出独有的江南韵味和地方特色，处处展现着古人的建筑理念、人文思想以及精湛的建筑构造工艺。清丽典雅的西塘古民居，是千百年来在这片土地上生生不息的劳动人民勤劳和智慧的结晶，更凝结着祖祖辈辈的生活印痕和乡愁记忆，承载着独具西塘特色的江南建筑文化。
纵观西塘古民居，其建筑布局、建筑形制，无不体现了江南传统建筑的审美特点。功能与形式的完美统一，人文与自然的共生交融，形成了西塘建筑独特的语汇。其中，有很多传统建筑的造型式样、构筑技术、文化因素和传统审美都值得我们传承、学习和借鉴。
西塘历史悠久，是古代吴越文化的发祥地之一。西塘在春秋战国时期是吴越两国的交壤之境，故有“吴根越角”和“越角人家”之称。当年，伍子胥兴修水利通漕运，开凿运河直抵境内，故西塘又称“胥塘”。唐代聚成村落，元代成市，明代建镇。清代中期，徽商东进，把徽派的文化，包括徽派的建筑技术带到西塘，同时与江南的苏式营造工艺有机地结合起来，融会贯通，西塘人民建造了不少精美的宅第园林。到了民国时期，西塘己成为繁华商业重镇。许多富裕人家纷纷沿河建屋，临街开店，留下了大规模的民居建筑。据2000年普查统计，西塘古镇尚有明、清和民国时期建造的各类民居建筑共计约25万平方米。
西塘古镇的民居建筑有数百年的历史跨度，是中国传统文化的物化形态，讲究色彩美、质感美、韵律美。在不同的时期里，民居建筑反映了该时期的社会历史和地域文化。
由于受到特定的江南气候影响，砖木结构的民居建筑使用年限普遍有限。西塘的明代建筑遗存相对较少，但它的特征明显，梁柱粗壮结实，框架简洁凝练，外形线条流畅，雕刻多见花草装饰纹，朴实淡雅；厅堂上所用的梁饰多为“包袱巾”图案，柱础为青石，甚至采用楠木鼓墩。至清代，西塘社会经济日趋繁荣，建筑风格趋于华丽繁复，梁架遍布雕饰，雕刻采用立体全形雕，出现了雕有“状元及第”内容和官帽形状的“官帽厅”，等级较高；门窗花格复杂多变，裙板为连环画式的历史传奇故事及戏曲人物故事题材的雕刻，柱础都用毛石（即花岗石），不用青石，因为“青”和“清”谐音有禁忌，不能把“大清”压在柱下。到了民国时期，随着西方文化的渗透和影响，建筑也接受了西方文化的理念，采用了一新材料，如水泥、玻璃；门厅融入了花草卷叶浮雕等西洋装饰元素；走廊采用红、黑砖清水堆砌成穹形，引进石膏天花板做吊顶，五彩窗玻璃代替传统蠡壳，甚至还有进口地砖代替了方砖铺地；有些院落里的天井则完全用水泥浇筑，烙上花纹，有一个好听的名字叫“水门汀”。
曲塘古民居建筑的主要特点：
一是纵轴线长。这是因为街道短，大家又都要占据一定的街道和河面，以便经商、取水和水陆路交通，所以建筑在宽度上都很狭，只能向纵深发展，故有三进、五进，乃至七进、九进之长，成为呈狭长型的宅居结构。另外，这个“长”字，还有着主人的福长、房屋的寿长等意思，讨个吉利的口彩。
二是先抑后扬。房屋沿街的门面都是非常低调的，基本不设墙界石，没有特别的过人之处，一般看不出大户人家的模样，里面却是一进比一进漂亮。主要原因是当时有沿海的倭寇和太湖水盗常来犯扰，夜袭晨离防不胜防。为了不让强人一眼识出大户人家，即把门面做得与普通人家一个样子，不张扬，不引人注目，财不外露，这种战略姿态已经成为西塘民居建筑一种独特的个性。
三是式样灵活。在深深的庭院里，房屋高低错落有致，节奏富于变化。在建筑物单体之间都有天井，有天井者称“进”，一进称“埭”。进与进之间还有束腰的石库门，有的大户人家在庭院和天井间修建砖雕门楼，并在门楼横额上镌刻家训，以示后人。在临河街段或一些狭小区域，面积有限，往往房屋会建造得更为灵活：二进的建有小四合院或三合院，前店后堂（宅）；一进的更是一屋多用，下店上宅，经济和实用兼得。
四是装饰精美。江南“三雕”（木雕、砖雕、石雕）在居宅中的运用普遍而又恰到好处。室内的木质梁架、门窗的雕刻较为工细规整，每每刻有吉祥花纹图案，如“荷”“梅”（谐音“和美”），“瓶插三把戟”（谐音“平升三级”），“蝙蝠、铜钱、缎带”（谐音“福在眼前”）等等，以祈求幸福太平、居家吉祥。P5－7
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