汉灵帝中平六年（公元189年），荒唐一世的汉灵帝刘宏走完了他的人生。刘宏生前给国家带来灾难，这还不够，死后还给汉朝留下个问题。
刘宏生前娶了一个妻子，姓何，南阳宛人，父亲是一个杀猪的，这杀猪的有个儿子，叫何进，字遂高。何进想过上更好的日子，因此想尽办法将他的妹妹送进了宫里。
何氏如果是个单纯的女人，单靠着美貌恐怕无法得到皇帝的宠爱。但何氏这人有点手段，她成功地获得了灵帝的欢心，还有幸生了一个儿子，取名刘辩。刘宏之前的儿子大多幼年夭折，见何氏得子，龙颜大喜，于是封何氏为贵人。又为了防止新来的儿子早天，于是将刘辩寄养在道士家。后来何氏更是在后宫争宠中得胜，一步登天，成为国母，是为何皇后。
当时，后宫有一个王美人怀孕了，这本是大喜之事，然而王美人却因为害怕何皇后残害自己，竟吃药想打掉孩子。可见当时后宫妃子在何皇后的威吓之下日子过得如坐针毡。然而这孩子命硬，或许本已注定大汉江山要由他来拱手让出，所以天意将他留了下来。这孩子就是后来的汉献帝刘协。
刘协出生以后，王美人自然得宠。何皇后醋劲浓，如何容得下她？因此派人下毒毒死了王美人。刘宏闻知此事，有了废除皇后的想法，后因宦官们的劝阻才作罢。可见这何后在拉拢宦官方面也是做得不错的。有意思的是，西汉名垂千古的帝王汉武帝刘彻的母亲在当时也贵为美人，同样姓王，而这两个王美人的遭遇却大不相同。这原因就在于刘彻的母亲并没有太过得宠，直到后来汉武帝继位之后，变成了王太后的王美人才凶光毕露，开始干预朝政，为汉武帝政策的推行造成了不小的麻烦。而刘宏的王美人则太过招摇，竟会在皇后面前不加掩饰，终于得此下场，也足以警示后人。
虽然何皇后位置没失，然而灵帝经此一乱，对其也没了兴趣。非但如此，还将怒气迁到了刘辩身上，对母亲被杀的刘协反而有了莫名的好感。刘宏怕刘协被何皇后毒害，于是将他交到了董太后手里，由董太后抚养成人。
后来孩子都长大了，刘宏认为刘辩这人轻佻无威仪，加之董太后也多次唆使刘宏立刘协为太子，所以刘宏有了立幼的念头。然而，历来只有立长的规矩，没有立幼的道理，长幼之争看似是皇帝一家子的私事，其实不然。废长立幼是封建时代的一个大忌，因为这牵涉原先皇后的位置，以及一干权臣的安排，如果处理不好这其间的种种关节，往往会使矛盾不断激化并最终出现君臣分裂的大问题。因此如此做法必然会遭到群臣的反对，这是刘宏立幼的一个障碍。
刘宏立幼最大的威胁，其实来自外戚何进。当时何进因破黄巾有功而进封慎侯，更以大将军的身份领兵保卫京城，所以他的势力遍布朝野。如果刘宏不立刘辩，刘辩的母亲何后和舅舅何进势必有所行动，到时宫廷难免又会出乱子。
刘宏一世荒唐，到了最后也难免为汉室计较，他自己轻佻一世，临死却挑起自己儿子的毛病。也许他有时也想过汉室的危机，只是他却不曾想过，上梁若不正，下梁又如何不歪？后来直到刘宏病重时，于床榻上唤来平生信任的宦官蹇硕，将刘协托付给了他。刘宏的一生到此结束，无论是将汉室的责任留给自己的后代，还是将自己生前无法解决的继承人问题，在死后找个人来替他解决，这样的作风都与其在黄巾之乱中下放地方权力，省得中央操心的做法有着异曲同工之处。
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