生命就是生物的命吗？“生命”等于“活”吗？先有“生物”还是先有“活”？人类是如何从非洲一个角落里食物网络中层的成员，变成今天地球生物圈的主导物种的？人类的演化历程，跳出过生命系统演化规律这个“如来佛的手掌心”吗？ 作者基于多年从事植物研究和教学、与研究生共事尤其是与植物研究领域之外不同学科杰出学者交流合作的经历，从可能的生命系统的源头，“顺流而下”地对生命系统不同层级的现象以及目前人们对这些现象的解释作了概要的梳理和重构，提出“生命是一个遵循‘结构换能量’原理的特殊的物质存在形式”的观点。从这个新的视角看，人类只是生命系统演化中出现的一种特殊的子系统。因此，对人类生存与发展背后机制的探索与思考，其参照系的时间尺度就不得不从传统的“轴心时代”即距今2800—2600年不同地区先哲涌现的时代，拓展到地球生命系统起源的30多亿年前，也就是从10的3次方年拓展到10的9次方年。跳出以传统的时间尺度框架看待人类社会的定势，或许会为大家带来新的感悟。

开篇词 “轴心时代”之前的10000年人类是怎么活下来的
第一篇 生命是什么
人类语言中的“活”指的是什么
先有“活”还是先有“生物”
生命大分子中的共价键最初会自发形成吗
在玩乐高积木时，我们玩的是什么
生物是“分”出来的还是“合”出来的
生命究竟是“坚韧的”还是“柔弱的”
生命系统、台风、居维叶漩涡
篇后n问 有可能用简明的文字介绍“生命”吗
第二篇 细胞是什么
剪不断，理还乱——生命大分子网络
作茧自缚——细胞是被网络组分包被的生命大分子网络
乐高积木的零配件是怎么生产的
先得“存在”,才谈得上合理还是不合理
向肥皂泡里吹气会产生几种结果
篇后n问 乐高积木明明看起来那么普通，为什么可以用来解释生命系统
第三篇 物种是什么
既生瑜，何生亮——原核细胞和真核细胞
无形一有形一无形一……
两个主体与一个纽带——有性生殖周期
食色，性也？
传什么“宗”,接什么“代”——群己边界另论
篇后n问 真核细胞的独特性只在细胞核吗
第四篇 个体是什么
眼见为实与身在此山
抱团取暖，合则两利
多细胞结构的边界在哪里
水螅与扁虫——从不动到不得不动
要素偏好与路径依赖——什么是“个体”
篇后n问 动物世界千姿百态的生命活动有什么共同规律可循吗
第五篇 人是什么
大脑是干什么用的
脱实向虚与人之为人I:人类语言的出现
脱实向虚与人之为人Ⅱ:工具创制、认知能力与感官饥饿
酋长的标志——从弱肉强食到擒贼擒王
因祸得福与喜忧参半——从“取食”到“增值”
增值、适度与茧房效应——从“刺激响应”到“谋而后动”
欲望、马尔萨斯陷阱与“文明”
篇后n问 人像动物还是动物像人
结束语 人类，需要变革什么
延伸读物