用约翰·霍尔的话说，迈尔克·曼就像“我们时代的马克斯·韦伯”。在其跨越漫长历史时段的研究中，曼试图发展出从整体上理解历史记录的工具，形成了他关于社会权力来源的理论。
这本《21世纪的权力》源自曼与霍尔之间的一系列对话。曼在其中展示了如何用四种权力来源——经济、军事、政治和意识形态——的概念工具追踪权力的前沿，并发展了他对20世纪末及21世纪初全球权力变化形式的看法。曼认为，全球化的出现同时改变了资本主义、民族主义乃至帝国的性质。对话总结了不同地区成功或失败的经验，探讨了中国、印度、中东、欧盟的角色，论述了可能导致国家强弱变化的原因，也提示了我们金融资本不可遏制的力量和环境问题带来的重大危机。这些讨论同时构成对如下问题的考察，即在何种程度上，我们可以解释结构性的趋势和令人震惊的单一事件。
曼认为没有一种权力来源在社会生活的构建中扮演不变的角色，每一种权力都在不断发展并相互交织，而重要的变革源于每个时期相对独特的“间隙”的出现。这些讨论启发我们去思考我们时代的性质，并试图揭示在这个并没有那么崭新的世纪中，我们还能拥有什么选择。
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