本书是学者曹锦清1996年5月—11月期间深入黄河流域的河南地区的田野调查，是一部当代中国少见的实证考察著作。作者走访数县、数十乡、数百家农户，并通过市、县两级的党校系统访谈数十位县、乡、村三级官员，以逐日访谈纪要的方式，真实记录了正在转型中的中原乡村的社会生活，涉及实行土地承包责任制后的农民与土地、与市场、与血缘人情网络、与地方政府关系的变化现状；涉及农村、农民、农业、收支、农民负担、计划生育等诸多方面；涉及日益庞大且凌驾于农村社会之上的地方政府与分散经营的农民为争食有限的农业剩余而引发的各种矛盾，涉及作为一种显示力量的传统文化与现代化努力之间的强大张力。作者在努力描述中原乡村社会事实的同时，着力反映社会转型过程中小农阶层的利益、情绪与态度。