中国是一个历史悠久的国度，中国的历史典籍浩如烟海。古希腊则是一个哲学的国度，希腊人重视哲学和科学，苏格拉底、柏拉图、亚里士多德，希腊三杰名震古今。中东、北非（闪族来自北非）、南亚分别是基督教、伊斯兰教、犹太教、佛教的诞生地。与其他国家相比，中国人最重视历史。在汗牛充栋的历史著作中，《资治通鉴》是最著名、最重要的作品之一。
《资治通鉴》的第一个特点是通。它是我国一部编年通史，可以说是大而通。它篇幅大、字数多、年代长。全书共二百九十四卷，上起周威烈王二十三年（前403）战国初期韩、赵、魏三家分晋，下迄后周世宗显德六年（959）宋太祖赵匡胤建国前夕，凡1362年，含周秦两汉、魏晋南北朝、隋唐五代各朝的历史。全书正文有三百多万字，司马光参考了三百多部著作，对于史料矛盾或记载不清之处，还进行了比较、考订，撰写《考异》三十卷。为了编撰这部书，司马光和他的团队（当时著名史学家刘攽、刘恕、范祖禹等）前后花了十九年时间。元祐元年（1086）最终定稿，六年后刊行。现在通用的版本是中华书局出版的点校本，加入了元代史学家胡三省的“注”及有关附录，排印出来有六百万字。
因为“司马光砸缸”的故事广为流传，这使得《资治通鉴》的总主编司马光成为一个妇孺皆知的名人。他编纂这部书，不仅出于自己的喜好和责任感，也和北宋前期提倡文治教化、重视总结历史经验得失有关，所以这部书是“奉敕”编撰的。因此，《资治通鉴》这部书的第二个特点是正。不仅符合儒家正统价值观，而且内容通于大道，取材专取事关国家兴衰、民生休戚的重大事件和人物，其撰述目的是为了借鉴历史上治理国家过程中，兴衰成败的经验教训，原名《通志》。神宗以该书鉴于往事，有资于治道，故赐名“资治通鉴”。
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