近现代以来，每一个国家的历史，几乎都是一部励志史，荷兰更是如此。
从历经艰险，挣脱出异族统治，获得独立，到不懈开拓进取，称霸海洋，殖民各地，荷兰人的精神令人肃然起敬。但其中，也有被压迫者翻身作主，进而压迫其他民族的残酷的戏剧性。不过即便是殖民与贸易，荷兰人也做出了与伊比利亚人完全不同的选择，并（zui）终获得巨大成功，取代葡萄牙和西班牙，成就其一代海洋霸主的地位。
本书是一部从全球史的广阔视角全面叙述荷兰海洋帝国（1581—1800）兴衰的著作。
第1部分叙述了古典时代和中世纪时期的尼德兰地区在勃艮第和哈布斯堡王朝统治下，从分散、自立逐渐走向整合的历史；描述了北部联省共和国的人民通过艰苦卓绝的反抗斗争，从西班牙人的专制集权以及宗教迫害下获得解放，建立民族独立国家。新生的荷兰由此强大，步入“黄金时代”，其国家制度、社会保障事业、工业、金融业、航海业以及军事技术都取得长足的进步。
第2部分详细叙述了荷属东印度公司以及西印度公司在全球各大海域的航海、通商、传教以及殖民扩张活动。描述了这两大公司的组织结构、运作方式、人员构成、船只与舰队的航行与航线，它们在各大洲与海洋上与伊比利亚人的战争，以及他们在殖民地的侵略扩张和经营活动。
这一时期荷兰特殊与宽容的社会氛围也吸引了欧洲各地进步人士，其教育、哲学、文学、法学、自然科学、视觉艺术、出版业与文艺社团空前发展，成为当时欧洲文化（zui）为繁荣的国家。
第3部分则从人口、社会、经济、制度诸多方面分析了共和国从18世纪中下叶以后逐渐衰落的经过及其内在原因。
威廉最后走向反叛的道路，有一个过程。开始时，他声称并不反对国王本人，他承认菲律普的统治是合法正当的。他说他反对的是西班牙人邪恶的政策、特别是阿尔巴公爵的暴政。这种表达，是出于真心或者是策略，不得而知。
从政治的角度考虑，当时他并没有完全倒向加尔文派，他不想与菲律普二世彻底决裂，当然也不想让日耳曼的信奉路德宗的贵族支持者失望。（zui)初，他没有突出他所领导的抵抗运动在宗教上的特性，他只是强调必须拯救尼德兰脱离暴政，回到他们“以前所享受的自由和特权”。威廉在内心挣扎许多年以后，特别在阿尔巴的暴政表露无遗以后，终于选择了反抗。有一件事情可以说明他的反抗心思的确立——那就是当他听到阿尔巴的军队即将抵达布鲁塞尔的时候，他约埃格蒙特伯爵在佛兰德斯的登德尔蒙特村中的一间小屋里见面，他劝说这位伯爵逃跑，但是被后者拒绝。威廉说：“兄弟，如果你拿起武器，我会加入你的行列；否则，我必须离开你，离开这个国家。你忘了阿尔巴公爵以前曾经对查理五世说‘死人无法作战’吗？我不会等待他们的正义或是仰赖他们的善意。”从那时起，反抗者已经在他的周围聚集。当时，在阿尔巴的军队抵达尼德兰以后，至少有6万名加尔文派的信徒逃出低地国家。他们流亡到日耳曼的北方、法国以及英格兰南部的沿海地区。他们翘首以待，期盼一位领袖与豪杰的出现。在威廉最初组建的军队当中，有不少这样的从戎者。在他的周围还聚集了不少流亡的反西班牙的尼德兰贵族，包括以前布雷达的一些户主。威廉还得到日耳曼境内信奉新教的巴拉丁的选帝侯金钱上的资助，能够筹集相当数量的经费。他还逐个地与别的日耳曼的亲王、欧洲国家的统治者谈判，希望得到他们道义的以及物质上的帮助。
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在与西班牙人的战争开始的时候，威廉的军队并不顺利。效忠阿尔巴的法国军队协助西班牙人，击败了荷兰与法国新教胡格诺派的联军。威廉带领着信奉新教的日耳曼雇佣军进入南方的瓦隆地区，但是当地的市民不仅不支持他，还认为他是敌人。威廉运用宗教的和政治的手段，请求同情反叛者的外国统治阶层的支持。他特别向英国女王伊丽莎白一世请求援助，通过使者向女王透露，西班牙人有意支持英国的信奉天主教的贵族推翻她的统治——这种情况并非空穴来风，因为阿尔巴根据菲律普二世的旨意与英国的天主教徒联络，企图以玛丽·斯图亚特（Mary Stuart， 1542—1587）取代伊丽莎白一世。伊丽莎白开始的时候允许规模逐渐扩大的亲荷兰的海盗船只停靠在英格兰的沿海地区，他们宣誓效忠威廉，后来被称为“海上乞丐”。但是伊丽莎白最后没有选择与西班牙立即对抗，没有协助“海上乞丐”的军事行动，反而强迫他们离开英格兰的港口。1572年4月1日，600名“海上乞丐”在一名出身于里尔的贵族卢梅（Lumey de la Marck）的率领之下，穿越英吉利海峡，轻而易举地意外地攻下了荷兰省的港口城市布里尔。此次攻击行动产生了一定的效果，因为先前的战事都是发生在尼德兰南方的，这次战斗则发生在北方，距离阿姆斯特丹只有60英里。布里尔不是一个重要的地方，但是“海上乞丐”通过此次成功的袭击，发现阿尔巴在西北沿海地区的防务并非坚不可摧，于是掀起了更大的袭击的浪潮。
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第1章 古代与中世纪的尼德兰
一、巴达维亚人和弗里斯兰人
二、墨洛温与加洛林王朝时代
三、基督教的传入
四、荷兰伯爵领地王国
五、社会经济与城镇的发展
第2章 勃艮第以及哈布斯堡王朝的统治
一、勃艮第诸公爵
二、哈布斯堡王朝下辖的尼德兰
三、经济发展与社会生活
四、基督教人文主义
第3章“反叛”前的尼德兰社会
一、城镇发展与社会经济
二、行会、民兵、文学社与摄政团
三、宗教信仰的分裂与冲突
第4章 争取自由与建立新国家
一、菲律普二世的高压政策
二、北方的“反叛”以及阿尔巴公爵的暴政
三、“沉默者”威廉与抵抗运动
四、《根特协议》与《断绝法案》
五、莫里斯亲王的战争以及《十二年停战协定》
第5章“黄金时代”的荷兰共和国
一、共和国的政体
二、宗教与政治的内争（1616—1618）
三、绵延的战事与国内外局势
四、德·维特主政时期的内政与外交
五、威廉三世与“光荣革命”
第6章“黄金时代”的社会和人民
一、尼德兰社会各阶层
二、行会和金融业
三、宗教纷争与外来移民
四、军事以及工业技术的改革
第7章 荷属东印度公司与海上霸权的确立
一、东印度公司的建立及其组织结构
二、驶往东方的船只与船队
三、科恩的开拓与马特索尔科的全盛时代
四、荷兰人攻击“印度国”
五、荷兰日本贸易的开辟与维持
第8章 荷属西印度公司与美洲殖民地的经营
一、荷属西印度公司的建立
二、非洲西海岸以及加勒比海域的贸易
三、“新尼德兰”和“新阿姆斯特丹”
四、 荷兰人在巴西的殖民统治（1630—1654）
第9章 伊比利亚人与荷兰人的此消彼长
一、军事技术与谋略的比较
二、经营殖民地的根基
三、传教事业上的竞争与差异
第10章 荷兰共和国“黄金时代”的文化
一、本国以及殖民地的教育事业
二、游记文学以及制图学的发展
三、智识与文化
四、伟大的视觉艺术
五、异域风物：亚洲纺织品、茶叶和咖啡
第11章“戴假发的时代”
一、人口的减少
二、捕鱼业的衰落
三、造船技术滞后以及海外贸易萎缩
四、农业的维持以及工业的衰退
五、资本的流逝以及城市的衰落
第12章 共和国的陨落
一、18世纪早期的荷兰政治和社会
二、“爱国者”运动
三、共和国的最后落幕
主要参考书目
后记
