上海的繁华辉煌，一开始是个“海上奇观”。这座充满传奇的城市，在鸦片战争后的百余年间，由一个长江下游的县城一跃而成为东亚数一数二的国际性通商巨埠。西风中的资本主义，在上海长出能代表中国早期资本主义发展的面貌。谈中国的现代性，不能不谈上海。
《上海繁华（经济伦理与近代城市）（精）／海外中国研究文库》回顾了19世纪下半叶到20世纪上半叶的上海社会文化史，透过细细考察上海的金融、出版和现代百货业，生动描绘了中国第一批城市中产阶层。在国家角色尚弱的20世纪初期，这个新富阶层在从商与消费被视为爱国志业观念的影响下，不仅取得在儒家社会的正当性，从而改变了上海，而且成为近代中国政治与民族主义发展的主要力量。全书主体部分由七章组成，分别探究近代都市文化的物质取向、商学与企业专业的兴起、视觉文化的市场化、企业生活的时空组织与纪律、《生活》周刊与小市民的现代家庭想象、城市失业失学青年的社会觉醒、“孤岛”时期爱国主义与企业伦理之间的张力。
新的往往也是旧的。作者认为，上海如今再度回到中国现代性的核心位置，不少力气花在了挖掘过去的历史记忆上。因此，要了解今日之上海，必须回到20世纪上半叶那个张爱玲曾经生活过也贪嗔痴过的上海。
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