本书以发生在资本主义早期的著名三大金融泡沫之一的“英国南海公司泡沫”为切入点，通过讲述这一历史事件的前因后果，透视欧洲近代第一个真正的、稳定的现代金融和货币体系如何在南海公司的废墟中诞生。正是凭借这一先进的金融体系，英国这个偏居一隅的岛国在之后的几个世纪里称霸世界，而当英国将头号强国的位置让位于新兴国家之后，这一体系仍在发挥自己的影响。18世纪的英国政府为何负债累累？是什么让最伟大的物理学家牛顿也“发疯似的”奔向投机的怀抱？是什么导致了这场泡沫化的“全民盛宴”？现代金融体系又是如何在破裂的泡沫中建立的？

绪言 “人生的大愚行”
第一部分 计算和思考
第一章 “世界体系”
第二章 “制定土地和劳动力之间的标准和方程式”
第三章 “十分可信的猜测”
第四章 “纯粹意见”
第五章 “更多的纸质信用”
第六章 “经纪人约翰·卡斯丹，他在办公”
第七章 “满足需求的方法”
第二部分 货币的魔力
第八章 “精细管理”
第九章 “诸多的会议和顾虑”
第十章 “执行得忠实和严谨”
第十一章 “决心致富”
第十二章 “商业区的情绪”
第十三章 “如果我做的计算是正确的……”
第十四章 “最大一笔诚实财富”
第十五章 “股票的走势如何”
第十六章 “一场盛大辉煌的娱乐”
第三部分 货币的兴衰
第十七章 “人们现在……极度惊恐”
第十八章 “没人比他更了解计算和数字”
第十九章 “一场大灾难”
第二十章 “没有违背议会的信念”
第二十一章 “仁慈可能是残酷的”
第二十二章 “敲响警钟”
第二十三章 “它不会被治愈”
结语 “一种传染病”
致谢
注释
参考书目