每个人都有不可压抑的音乐本能，每个人的音乐能力都超乎自己的想象。那么音乐是怎么出现的？人类为什么创造音乐？我们如何理解音乐，我们又为什么能够理解音乐？博闻多识的菲利普·鲍尔并不旨在通过本书给出演化学或神经科学上的解释，恰恰相反，他分析了适应性与自然选择论的局限性，认为很难把音乐的起源解释为演化的产物，而演化也不能作为音乐艺术价值的判断标准。但是，人类确有共通的声音处理机制，认知和阐释声音刺激、把声音组织成音乐的心智结构几乎人所共有。鲍尔也由此讨论了民族音乐学及文化相对论中的部分成见和偏见：心智的应对可以超越文化。
不过，音乐仍然是一种独特的艺术形式，不同于图像、影视，也甚至超越了语言。在科学未能解释尽音乐魔力之处，鲍尔游刃于乐理、音乐学和文化研究之间，但他不想发明新的艺术评论观点来强加于人，而是谨记约翰·斯洛博达（John Sloboda）的诚恳告诫——“所有研究音乐的科学家都肩负着一个责任：悉心呵护他们对音乐的爱”。鲍尔广引多方分析，让巴赫、舒伯特、莫扎特、巴托克、披头士、齐柏林飞艇、大卫·鲍伊、史蒂夫·赖希、约翰·柯川，艾灵顿公爵、约翰·凯奇、布列兹和施托克豪森等轮番登场，童谣、甘美兰等民族音乐、流行乐、摇滚乐、爵士乐和实验音乐随机播放，以知识理论和全身心的感官体验来共同砥砺现有的解释，邀请读者重新聆听。
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