《水浒传》在中国文学史上占重要地位,其成书时间问题，既是涉及中国小说发展的重大问题，也是涉及中国文学整体发展的重大问题。 本书从《水浒传》早期传播史料入手，站在文献文化学角度对《水浒传》早期传播史料进行细致辨析，将文献学与传播学结合起来，让研 究结论建立在可靠文献和有效传播的基础之上,来确证《水浒传》成书的确切时间。这种新的研究方法- -方 面为解决《水浒传》成书时间 问题提供一种新的研究思路， 另-方面也从传播学角度为从事与《水浒传》类似研究的学者们提供了新的研究视角，为丰富文献文化学研 究成果、夯实文献文化学基础做出了创造性的贡献。该书还体现了文献研究的朴学辨伪意识。书中《水浒传》早期传播相关的文献史料, 进行深入细致的考辦，以澄清前人研究中的误解，纠正他们结论中的错误，得出了有直接证据支撑的可信结论。全书细绎《水浒传》早期 传播史料后，证明《水浒传》早期传播时间不早于明代嘉靖初年,具体为嘉靖三三年至嘉靖九年之间(1524- 1530) 。因而推论，《水浒 传》成书时间与其早期传播时间接近，应该是在明代中叶而不是通常所说的元末明初。