自人类诞生之时，疯狂就已成为全球每一种文明的一部分，而“精神疾病”的概念大约是从两百年前才开始深入人心的。在医疗史上的大多数领域，新知识会带来新疗法。然而，精神疾病治疗的历史似乎更具周期性，“放弃、改革、忘却、忽视和再一次改革”循环往复。从18世纪的疯人院，到19世纪的收容所，再到20世纪的精神病院，恐怖与暴行的阴影从未远离——鞭子、锁链、地牢、约束衣，放血、催吐、电击、脑叶切除、药物滥用……追溯精神病院的前世今生，似乎每一阶段都是在重蹈覆辙：富有同情心和乐观精神的人道主义改革先驱建立起的新机构，最终沦为残酷虐待的邪恶渊薮而遭到遗弃。
本书通过一个机构的故事来追踪精神疾病及其治疗的历史——英国的伯利恒皇家医院，俗称“贝德莱姆”，在英语中已成为“疯狂”的代名词。作者梳理了从18世纪到21世纪以伯利恒为代表的精神疾病治疗机构在建筑设计、治疗手段、管理体制、与外界关系等方面的演变。书中收录了600余幅图片，不仅包含珍贵文献和影像资料，还有不同时期病人创作的艺术作品，展现出惊人的想象力和创造力，可以颠覆人们的固有认知，有力地展现出他们作为一个个活生生的人而非被污名化的符号，是怎样存在于世的。
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