这是刘心武历二十多年而成的一部书。全书讲述了新文学史55位大家，如巴金、冰心、丁玲、陈荒煤、夏衍、冯牧等，可以说是第一代文学大家；有汪曾祺、王蒙、陆文夫、邵燕祥等于1950年代在文学界崭露头角，1979年复出后成为一代文学大家；有卢新华、从维熙等，“伤痕文学”的一代。还有，陈映真、刘以鬯、痖弦、於梨华、夏志清等海外文学大家，等等。全书从文坛变迁、评点文艺思想观点、师友交往、智者人生以及文艺家们的精彩人生细节五个方面，以简约而精彩的笔法书写了这些名家的思想、人格等方面，呈现了中国文坛丰富多彩的面相。尤为难得的是，书中很多人已谢世，但作者都曾与他们有过交往或思想的交集，因此，书中所述的很多观点与细节描写，具有新文学史史料文献价值。
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