本书精选历史学家吴晗关于中国古代皇权、官僚、社会生活等方面的叙述与评论篇章。在本书中，吴晗不仅对中国古代的皇权、官僚、士族阶层有精彩的论述，还探究了我国古代历史中的腐败现象以及文化习俗和商业发展。此外，吴晗还客观评述了钱谦益、戚继光等历史人物。本书史料丰富、分析透彻，语言生动幽默，很多文章更是体现了吴晗对中国历史的独特理解，有益于读者增长历史知识，启发对社会和人生的认识。

第一编 皇权的博弈：维持平衡可不容易
宋明间统治阶级的内部矛盾
论所谓“中国式的代议制度”
明成祖生母考
元代的贵族集团
主奴之间
明代的殉葬制度——“美德组成的黄金世界”之一斑
第二编 古代官僚系统的运行奥秘：王朝存续
的关键核心
汪辉祖论做州县官
宋官制杂释
论士大夫
明代的科举情况和绅士特权
“社会贤达”考
官僚政治的故事
第三编 腐败：古代集权专制的潜规则
贪污史例
宋代两次均产运动
元帝国政治和军队的腐化
明代之粮长
晚明仕宦阶级的生活
唐顺之论明代刻书
第四编 古代老百姓的日常生活：细微之处看历史
烟草初传入中国的历史
谈火葬
元明两代之“匠户”
从幞头说起
中古时代的水力利用——碾、硙、碓
明代米价
记大明通行宝钞
第五编 以人为镜：从古人身上感悟成败得失
《敕勒歌》歌唱者家族的命运
隋末农民领袖窦建德
况钟和周忱
戚继光练兵
“社会贤达”钱牧斋