本书是一部高水平的评论集，分为上下两辑，主要涉及文学和历史两大领域。评论对象都是备受关注的经典之作，例如费吉斯的《娜塔莎之舞》、埃德蒙·威尔逊的《到芬兰车站》、汤普森的《英国工人阶级的形成》、蒙森的《罗马史》、阿玛蒂亚森的《惯于争鸣的印度人》、里尔克的《马尔特手记》、卡尔维诺的《为什么读经典》、杜拉斯的《琴声如诉》、菲茨杰拉德的《了不起的盖茨比》。书中还有对陀思妥耶夫斯基、加缪、康拉德、布罗茨基等一系列杰出作家传记的评论。这组评论文字朴实、内蕴绮丽，没有通常学术文章的干涩与生硬，而有着思想随笔的熨帖与自由，也就是宇文所安说的“娱思”一类的文章。

上辑
探究俄罗斯文化的底色
为地上天堂打下第一根桩
从“地下”窥探启蒙运动
一部英国早期工人运动的史诗
在吉本和蒙森的夹缝间
三种视角看印度
挑起双眉的旅行者
文学和纪实的双重魅力
将报道带人沉静的氛围
刷新第三帝国的历史与记忆
让历史真相从迷雾中浮现
下辑
卡尔维诺：为经典辩护
詹姆斯·伍德：批评的美学
略萨：小说结构的魔法师
陀思妥耶夫斯基：在死屋和地下室写作
康拉德：以道德之光照亮黑暗
托马斯·曼：从专制拥趸到反纳粹斗士
菲茨杰拉德：爵士时代的幻梦
加缪：为人道主义立下里程碑
昆德拉：我总是听见小说
聂鲁达：自传中的留白
布罗茨基：从威尼斯远眺圣彼得堡
附录“我们晓得墓地中没有死者”
后记