美国工会历史悠久，本书以简洁明快的语言介绍了美国工会的源起、发展，以及当前遭遇的困境，预测了美国工会未来发展的各种可能性，清晰地解答了美国工会“从哪里来、如今在哪里、未来将去向何方”等问题。本书的目的是简洁、中立、与时俱进地描述美国工会的面貌，从而提高当前有关工会问题的讨论的层次。
对于工会，每个人都可以谈论一二。人们对工会的实力大小、工会官员的善恶以及工会对我们经济社会的影响等问题都有不同的看法。一些人认为工会实力太过强大，而另一些人则担心工会已经变得过于弱小，以致无法与规模庞大的跨国企业相抗衡。一些人认为工会是一种过时的组织形式，在现代工业化国家中毫无用武之地，另一些人则认为工人只有通过组建工会才能与他们的雇主平等地互动。有人说，工会官员贪污腐败，工会内部缺乏民主。但也有人说，工会官员比那些商业领袖要正直得多，工会的运作也比企业更加民主。
我们周围充斥着与工会有关的讨论，但我们的所见所闻常常来源于那些错误的信息、未经证实的概括以及关于工会能做什么、应做什么的一些浪漫想法。本书的目的是简洁、中立、与时俱进地描述美国工会的面貌，从而提高当前有关工会问题的讨论的层次。
因为美国的工会组织是如此复杂多样，所以对美国工会进行描述并不容易。本质上，所有的工会都是由工人为了与其所在企业协商就业条款和条件而组建或者加入的组织。然而，并不存在所谓标准的工会。一些工会局限于当地，只代表单个工厂中百余名工人，而另一些工会则规模巨大，代表数百个企业下属的几千个工厂的百万工人。而且，那些在名称中使用“全国”（national）或者“国际”（international）等修饰词的工会，规模千差万别，既包括仅有9名会员的普通工人国际兄弟会（the International Brotherhood of General Workers），也包括拥有250万会员的全国教育协会（the National Education Association）。
工会的内部结构也有很大的差别。拥有500名会员的大西洋独立工会（the Atlantic Independent Union）只有3个地方分支机构，而拥有130万会员的美国州、县、市雇员联合会（the American Federation of State, County and Municipal Worker）则有3500个地方分会。全国教育协会有13万个地方分会。美国作家协会（the Writers Guild）没有任何地方分会，相反，该协会分成了东部作家协会（the Writers Guild－East）与西部作家协会（the Writers Guild-West）两个不同的组织。
有的工会如零售、住宿以及医疗行业的工会，其会员的收入水平仅略高于最低工资标准。也有的工会如专业运动员工会的会员收入比一些百万富翁还要高。
大多数工会都有多样化的会员类型。例如，美国通信工人工会（the Communications Workers of America）的会员中包括社会工作者和监狱看守，全美汽车工人联合会（the United Auto Workers）的会员中包括专业作家和流水线工人。所有的大型工会，无论他们如何称呼自己，都代表了部分服务业和政府的雇员。国际卡车司机兄弟会（the International Brotherhood of Teamsters）保留了组织所有行业的所有工人入会的权利。但也有许多工会将会员限定于特定的职业。例如，只有乘务员可以加入美国乘务员协会（the Association of Flight Attendants），只有演员可以加入演员平等公会（Actor’s Equity），只有消防员可以加入国际消防员协会（International Association of Fire Fighters），只有蹄铁匠可以加入国际蹄铁匠联盟（the International Horseshoers Union）。
一些工会类似于劳工联盟，这些工会的地区和地方组织实行自治，但另一些工会则高度集权，要求重要的决策必须由全国总部做出。对于每一个因其会员参与度高、政治体系充满活力而被赞扬民主运作的工会，都有一个与之相对的如封闭家族企业一样运作的臭名昭著的工会。
工会还必须处理一些严重的矛盾。例如，工会官员总是说工会组建是工会工作的重中之重，但他们却很少向组建活动投入充足的财务资源。工会因其与雇主的敌对关系而自豪，但他们也明白工会的生存以及工会会员的生活都与企业的财务状况息息相关。
尽管工会的复杂程度让人望而却步，但我们仍然需要全面而清楚地了解工会。工会并不是那种默默无闻、毫不重要的组织，工会的所作所为能够对我们所有人造成影响。例如，我们可以回顾一下2002年国际码头及仓储工会（the International Longshore and Warehouse Union）与雇主组织，在美国西海岸爆发的劳资纠纷。在谈判期间，雇主不许工人进厂，积压的货物使美国经济每天损失近10亿美元。如果不是总统行使紧急争议立法权迫使复工（并最终解决这一纠纷）的话，美国可能会深陷长期衰退的泥潭。同样是在2002年，通过激烈的谈判，我们在最后一分钟才避免了纽约市的地铁大罢工。一场罢工毫无疑问地将会使纽约市陷入瘫痪并拖累全国经济。
我们应当了解工会，还因为工会追求那些我们珍视的价值。通过集体谈判和政治活动，工会努力减少贫困现象，消除歧视，增强劳动安全保护，在企业运营过程中为工人利益代言，并缓和国外竞争对于工人工资和就业保障的影响。如果我们了解了工会的运作方式，我们将会明白他们是怎样确定和追求那些对我们有重要意义的首要工作，以及他们成功或失败的原因。
最后，毫不夸张地说，工会正处于历史的关键节点。持续了四分之一个世纪的严重会员流失以及经济衰退与政治影响力下降迫使工会重新考虑自己的工作。关于是否应该向组建活动和政治活动投入更多的资源，是否应该大规模吸收兼职工人、临时工或自雇工加入工会，以及是否应当与社区组织建立联盟以加强工会的谈判和组建工作等问题，工会内部进行了激烈的讨论。只有那些明白工会是一种组织的人，才会认识到这些讨论对于塑造工会主义未来面貌的重要性。
本书分为七章，对工会进行了广泛的描述。第一章描写了工会的演化过程，包括工会的早期情况、重要的工会联盟、雇主与政府对工会的抵制，以及劳动法系的法律框架。主题是工会会员范围的扩大以及雇主极不情愿在工厂和谈判中接受工会。第二章描述了工会的组织结构与发展，讨论了工会的类型、工会之间的关系、工会的组织结构，以及工会发展与衰落的原因。第三章是工会治理与管理，包括了工会结构、工会自治、工会民主与腐败之间的联系。第四章考察了最基本的工会活动——集体谈判。第五章讨论了工会政治活动，重点描写了工会对候选人的支持以及对会员的动员，还有近期发生的一些工会或成或败的政治运动。第六章考察了近期工会复兴相关方案的共同特征，询问这些意在扭转工会衰退趋势的计划是否实事求是，或是过于简单、为时已晚。在最后一章，我提出了衰退、复苏与革新三种可能的设想，借以预测工会的未来发展。总之，以上七章以提问工会从哪里来、如今在哪里、未来将去向何方的方式，为大家描述了美国工会的概况。
第一章 工会的演化
早期情况
两次世界大战之间工会的衰退与复苏
“二战”期间和战后的工会
结论
第二章 工会的组织结构与发展
工会的组织结构
工会发展与衰落
结论
第三章 工会治理与管理
工会治理
工会行政管理
结论
第四章 作为谈判代理人的工会
谈判的基础
集体谈判结构
集体谈判协议
妥协性谈判的回归
罢工活动的衰落
结论
第五章 政治中的工会
工会政治活动
工会与政治运动
结论
第六章 工会复兴
工会组建
集体谈判
政治活动
工会的职能与结构的变化
结论
第七章 结论：未来的工会
衰退
复苏
革新
结论
致谢
附录
