丸山真男被誉为“日本思想史第一人”，本书是他生前亲自编纂的最后一部著作。
从最初计划到最终出版历时8年，丸山精心选取了从思想史角度切入分析日本近世近代转型期的6篇论文和2篇有关方法论的文章。最早的一篇问世于1949年，最晚的一篇发表于1977年，执笔时间横跨近30年。书中收录的论文都是独立的，但所涉的历史时期和关心的问题是一致的：从幕末到近代民族国家形成期，面对日本被迫卷入国际社会、向近代民族国家转型的状况，日本的各种认识主体在思想上是如何认识、如何应对的。
这是一部兼具战后知识分子精神气质，又充分展现学术研究者缜密分析能力的著作。用为本书写解说的川崎修的话说，是“最具丸山真男特色的著作”。
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