本书叙述十六国时期在西北建立的南凉、西秦两个政权的历史。首先从民族史的角度，分别探讨了秃发、乞伏鲜卑的来源、迁徙及融合情况；其次，叙述了他们建立政权的背景和经过，两国与邻近各政权的关系，以及他们盛衰的历史；最后，对两国的社会政治制度、社会形态等也作了一些探索。除了南凉、西秦及其建立者鲜卑族的动向之外，本书关于两个政权对整个西北地区发展所起作用的论述也极其深刻。

前言
南凉篇
第一章 秃发鲜卑与河西鲜卑
一 秃发鲜卑的来源及其向河西的迁徙
二 晋初秃发树机能的反晋斗争
三 西晋末至十六国初期的河西鲜卑
第二章 南凉政权的建立
一 南凉建国前河西的形势
二 秃发乌孤的建国及其发展
第三章 南凉的兴盛及其与邻国的关系
一 后凉的衰落与南凉的兴盛
二 极盛时期的南凉及其与邻国的关系
第四章 南凉的衰落与灭亡
一 由盛转衰的南凉
二 南凉的灭亡及其原因
三 南凉灭亡后秃发鲜卑的分散及汉化
第五章 南凉的政治、经济和文化
一 南凉的政治制度
二 南凉的经济制度和社会性质
三 南凉的文化及其对河湟地区的开发和建设
西秦篇
第一章 乞伏鲜卑与陇西鲜卑
一 乞伏鲜卑的来源和迁徙
二 陇西鲜卑及其部落
第二章 西秦的建立及其与邻近政权的关系
一 西秦建立前陇右的形势
二 西秦政权的建立
三 西秦政权的发展及其与邻近政权的关系
第三章 西秦的亡国和复兴
一 后秦的西进和西秦的亡国
二 复兴和极盛时期的西秦及其与邻国的关系
第四章 西秦的衰亡及其原因
一 西秦的衰亡
二 西秦衰亡的原因及乞伏鲜卑的分散和汉化
第五章 西秦的社会制度
一 西秦的政治制度及其特点
二 西秦的社会形态
三 西秦的意识形态
第六章 西秦在中国历史上的地位
附录篇
附录一 南凉秃发氏世系表
附录二 西秦乞伏氏世系表
附录三 南凉大事年表
附录四 西秦大事年表
附录五 乞伏令和夫妇墓志证补
附录六 周伟州著《南凉与西秦》评介
索引
后记