明朝万历年间，徽州商户人家的女儿令秧，在十六岁那一年嫁作休宁唐家的填房夫人，唐氏一族是徽州数一数二的富户，丈夫唐简虽比令秧大上几轮但中过进士，入过翰林院。新婚一年后，唐简便因意外离世。二十九年没有出过烈妇的唐氏一族，表面上为着光耀门楣，暗里觊觎朝廷旌表贞节烈妇的好处，期盼令秧成为烈女，他们用尽各种手段诱导令秧殉夫，为了生存，还是天真少女的令秧踏上了艰难而又凶险的烈妇之路……
小说语言缱绻而锐利，情节跌宕起伏、扣人心弦，描绘万历年间的深宅里的日常生活的同时，编织密布着政治、经济、文化、习俗等史料信息，全景式地展现明末历史社会风貌；揭露封建礼教的残酷与功利，刻画“贞节观”对人性的扭曲与异化，书写女性在逆境中的搏力与挣扎。
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