本书侧重的是在制度层面下，明代河西地区的社会结构、人口构成、人类的行动及其变迁，更多关注的是农业、商业、文化、教育、信仰等与人类生活息息相关的问题。具体而言，本书的研究特色与创新之处体现在以下两个方面。
一方面，从研究内容上看，本书对明代卫所治下河西地区社会变迁的研究不仅要揭示社会结构、人类活动等问题，更要展现出河西地区社会发展的动态过程。因此，本书是对明代河西地区社会史研究的一个重新整合，亦是对河西区域史研究和断代史研究的重要补充。同时，明代河西地区地处边境，又是实土卫治下的军管型政区，在行政管理体制、人口构成、经济结构等方面与内地多有不同。本书对军管政区在长时段内的社会变迁进行整体考察，特别是卫所管理的“有司化”、卫所军户家族的转变、文化整合、军需供应与河西社会经济发展等问题，都是对明代实土卫所研究的一种尝试。
另一方面，从材料的收集来看，本书所涉及的史料包括了官方典籍和民间文献两个部分。笔者对《明实录》《明史》《明经世文编》等官方典籍，以及档案材料《镇番卫武职选簿》进行了整理。同时，笔者还采用了方志、碑刻、族谱、文集、民间传说等民间文献。尤其是档案材料《镇番卫武职选簿》对研究明代河西地区卫所军户的来源、军户家族的变迁等问题都有着重要的价值，但目前尚未引起学界的重视。通过对正史、地方志碑刻、族谱等各类文献的搜集、整理与解读，以期能够将明代河西地方社会的变迁轨迹勾勒出来。
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