本书是文学传记《浮生如梦——蔡东藩传》后续的学术研究性著作，着重研究蔡东藩的生平与著述、思想与历史演义特征，厘清了过往蔡东藩研究中的许多讹误之处，并首次从教育观、道德观、政治观、历史观四个方面，系统地剖析了蔡东藩的思想观念；从历史演义观、历史演义的编撰目的、《历朝通俗演义》的文体特征、史料处理办法及文笔运用等七个方面，系统地研究了蔡东藩历史演义自具一格的特色。

绪言
第一章 惨淡的人生
一、少年寒窗
二、福建宦游
三、笔下春秋
四、晚年避难
第二章 辉煌的著述
一、教育类著述
二、历史类著述
三、短篇小说集
四、类书著述
五、对联作法
六、散佚作品
第三章 新旧杂糅的思想
一、“教育急进”思想
二、八德箴
三、暴君、暴民专制与官僚政治
四、半是人事，半是天数
五、浙东文化的影响
第四章 自具一格的历史演义
一、历史演义是“良小说”
二、“期为通俗教育之助”
三、融“自撰、自批注、自评”于一体
四、以正史为经，以轶闻为纬
五、论史以知兴替
六、化正为奇，用笔曲折
七、语中藏讽，寓贬于事
附录 蔡东藩大事年表
参考文献
后记