在书中，作者追溯到1656年，从世界上第一家银行——斯德哥尔摩银行的成立，勾勒出神秘的“炼金术”在金融领域中的应用，直到1913年美国联邦储备体系创立。在对整个演进过程的描述中，作者对于一系列金融危机和诸多经济概念进行了多方面的深入阐释。尼尔·欧文想告诉读者的是：首先，欧洲银行危机是如何产生的以及危机引发的连锁反应对经济链条的影响有多大。其次，“炼金术士”是如何探究危机起因，对症下药，又是如何借助美联储拯救了欧洲银行，避免金融危机演变为全球灾难的。最后，作者想进一步说明的是，历史上危机管理的众多实例既有成功的典范，也有失败的教训。由于应对措施不同，导致了不同的结果。那么，欧元区未来将会如何演变，欧洲央行如何达成预期目标，美联储又将如何善后量化宽松政策，这一系列的变数给未来的政策制定者留下了深刻反思的空间。
书中的主人公便是作者展现给读者的“炼金术士”——美联储本·伯南克、英格兰银行默文·金、欧洲央银让-克洛德·特里谢。这三大央行领袖不为人知的幕后运作，演绎出了一部错综复杂、曲折跌宕、惊心动魄的“炼金”故事。
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