该书讲述的是一对父子之间的冲突。父亲即清朝的康熙皇帝，他1661年到1722年在位，儿子是他的太子——胤礽，这一冲突也是为继承皇位而发生的凶残的权力斗争。在清朝统治中国的初期，个人的历史与更宏大的王朝历史以及康熙宫廷历史交织在一起。作者把这一对父子间的悲剧视为满洲人征服中原之后相关事件的转折点；这一对父子之间权力斗争的政治运作和文化环境就是表演此悲剧的舞台。作者选择以父亲的视角写作这一个故事。康熙是心理复杂、自我矛盾的人物，因此这一悲剧就成为了令人极感兴趣的研究题目。他既是清朝的专制君主，一举一动影响着全国臣民的福祉，以及整中国历史的进程，但是他似乎又是一个善变的人，内心充斥着莫名的恐惧。他既是清朝最具权力之人，然而又常常显得极为胆怯，不愿轻易使用他的权力；他能够断然废黜太子并将其终身囚禁，而只是在这个儿子二十年的罪行被揭露之后。为了揭示这两个主角的动机以及所处社会和政治文化环境的特色，作者利用了清朝运作所积累而成的大量证据——包括政治、文化、行政组织以及通信体系，也利用了所能见到的清廷史料。作者极倚赖许多私人文献，在现代心理学研究者看来，这对于重构历史人物的人格是很重要的资料。这些文献包括信件、日记和极其重要的“奏折”。
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