海洋只有一个，因为它们彼此连接。地表约四分之三为海洋和湖泊所覆盖，因此“水球”一词要比“地球”贴切得多。
随着全球史观的发展，海洋日益成为一个重要的主题：科学史发掘了航海学测定地球经纬度的漫长历史，文学史剖析了昔日作品中的海洋意象，社会史为码头工人、水手和海盗作传，经济史关注全球贸易和航运的历史，而环境史则致力于研究海洋、海啸，以及水体污染和全球变暖等生态变化。由此，过去主要由文学艺术和哲学塑造出的海洋，便呈现出了大不一样的面貌。
本书阐释了海洋在历史中扮演的不同角色。一方面，在人口迁徙、物质交换和文化交流中，海洋同时起到连接与隔绝的作用，带来的变化也终将波及那些没有漂洋过海的人；另一方面，与海洋打交道深深地影响了人类社会，无论是长在海底的，游在海里的，还是船只运来的，大海一直在为人类提供着生存物资。
海洋被人类赋予了不同的角色：生命之源、交流之途、战斗之所或是记忆之境。海洋在诸多方面挑战着人类，人类也在无情的海水面前学会了适应和反思。依海而居，靠海为生，与海共舞，不同的相处模式丰富了人们的精神和实践，海洋也为未来人类的生存提供了空间和可能。
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