本书收录沈从文的《萧萧》《巧秀和冬生》《传奇不奇》《山鬼》《王嫂》《连长》等中短篇小说，以及《常德的船》《沅陵的人》《白河流域几个码头》《凤凰》等散文。其中的小说作品代表了沈从文从早期乡土追忆的印象式书写向现实主义深入刻画的转变，展示了“不悖乎人性”即顺应自然人性的主题意蕴。而散文作品是他重返湘西分析现状思考后所得，展现了明朗朴野的湘西风光，同时也充满了作者对人生的隐忧和对生命的哲学思考。
本书配以摄影家卓雅三十多年来拍摄的照片，生动还原了沈从文笔下的人物形象和故事场景。这些影像真实再现了一个原始与神秘交织、野蛮与优美并陈的湘西世界。
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