本要揭示了西方政治多面性的特点。书中主要介绍了西方三大主流政治思潮——自由主义、保守主义和社会民主主义的概念和发展历史，对这三大政治思潮最重要的当代代表——罗尔斯、波普尔、哈耶克和吉登斯等人的人生历程、社会活动与政治思想进行了解读分析。本书除导论和结语外，共分为三章，每一章都大致上从“概念”“发展概述”“当代代表”（二次世界大战以后的代表性人物）三个角度对一种政治思潮进行比较详细的对比与讨论。

导论
一、什么是政治思潮
二、何为西方三大政治思潮
第一章 自由主义
第一节 概念
一、自由主义的四个要素
二、自由主义的六块基石
第二节 发展概述
一、19世纪后期以前的古典自由主义
二、19世纪后期以来的修正自由主义
第三节 罗尔斯
一、一些基础的观念
二、新契约论
三、政治自由主义转向
第二章 保守主义
第一节 概念
一、保守主义的三种定义
二、保守主义的情境定义
第二节 发展概述
一、前四次浪潮
二、第五次浪潮
第三节 波普尔
一、科学哲学基础
二、历史主义批判
三、乌托邦社会工程与零星社会工程
四、开放社会与封闭社会
第四节 哈耶克
一、知与无知的知识观
二、进化论理性主义
三、自生自发秩序
四、社会正义批判
第三章 社会民主主义
第一节 概念和历史
一、概念
二、从诞生到二战前的发展历程
三、民主社会主义阶段
第二节 20世纪90年代的“第三条道路”
一、“第三条道路”的兴起及原因
二、“第三条道路”的基本主张
三、吉登斯与“第三条道路”
结语
参考文献