《儒林外史》是研究中国古代知识分子的必读之书，是一部需要将自己所有的生命体验和小说的阅读相融通，才能读出其意蕴、读懂其“伟大”的经典之作。本书作者聚焦中国文化的根本核心来行文，围绕吴敬梓的生平大端、交游著述和思想脉络，剖析明清科举文化影响下的士林心境，以儒释道思想传统来发覆文化寓意，尤其对书中“二进”“二严”“二王”“二娄”和杜少卿、虞博士、沈琼枝等脍炙人口的人物形象，作了引人入胜的精彩解读。本书既有学理性，又富可读性，是一本雅俗共赏的普及读物。

弁言 提示几个要点
吴敬梓的生平和思想发展
愤而慕魏晋风度 蹇而嫉科举八股
移家南京六代情 转益多师谙儒林
未竟博学鸿词试 弃绝功名富贵途
《外史》却成不朽史 儒道互补安精神
人生立命亦治经 人格自立神自适
楔子：王冕形象如何“隐括”全书、敷陈大义
改画梅为画荷 崇尚自然
信奉仁义为本 人格自立
摆脱功名羁縻 精神自适
明清封建功名富贵体制统制下的精神危机
沉迷功名富贵的迂陋儒士
（一）周进撞号板：哭的四幕剧
（二）范进中举：笑的三重奏
（三）马二拜御书：功名欲迷心窍
封建功名富贵体制孵化的贪劣官绅
（一）信仰丧失的高翰林暨贪官猾吏黑网
（二）严贡生骨肉、严监生姻亲间的利害算计
追逐异路功名的各色赝名士
（一） 莺脰湖的堂吉坷德娄三娄四暨其幻觉的高贤名士
（二）西湖斗方名士景兰江辈
（三）匡超人：一步步蜕变成“非人”
（四）矫名士杜慎卿暨莫愁湖赝名士
礼乐文化和文行出处品格的形象演绎
泰伯祠祭礼及其倡导人迟衡山
庄绍光的“文行出处”
萧云仙礼乐兵农实践的挫折
王玉辉礼学的悲音
虞博士的天怀淡定
奇人精神解脱的破茧之“狂”
激而为怒的虞华轩
杜少卿的“真”“奇”和“狂”
奇女子沈琼枝
“市井四奇人”和鲍文卿
卓越的艺术 开创性进展
慼而能谐，婉而多讽的讽刺艺术：悲剧性与喜剧性相融合
迈向近现代的小说艺术
纪历性特点与人物原型
从情节素材到小说情节
作为古代小说经典的巨大影响
明清社会世态人情的教科书
中国近代社会小说仰望的标范
对中国现代小说的深刻影响
名望渐隆的世界声誉