本书核心要探讨的是文明的“前”、“后”两端：前端是指人类将要进入文明和进入之后一直到物质基础、政治秩序和精神文明的形态基本确立，即几大文明的根本价值观开始分流的一段时间；后端是指人类进入思想启蒙和工业文明以来的时代，尤其是进入高科技迅猛发展的当代。 在文明开始的一端，先是追溯宇宙、地球、自然生命的演化，接着探讨人类和它们的关系，文明形成和发展的初始动因，从物质文明到政治文明再到精神文明的基本过程，信仰和价值观在和政治的互动中所起的作用，等等。 在现代的一端，则主要是反省文明所取得的成就，尤其是近代以来的成败，认识现代文明的性质和特点，注意价值的转换和趋同，观察它的推进者和抵制者，思考它遇到的挑战和危机，预测它可能的走向。 本书也会注意两端之间的联系和对照，尤其是物质层面对人的精神信仰和文化的基础性影响，以及不同价值观对各种文明的引导及其在全球的汇合与撞击。

引言 文明诞生，文明万岁
上编 文明的开端
第一章 宇宙、地球与人类
一 宇宙的开端
二 地球、人类与我们的祖先
三 对开端的再反省
第二章 物质文明的基础
一 文明的演进、构成与因果
二 中华文明的发端
三 长期影响中国历史的“物”的因素
第三章 圣贤政治与道德人文
一 五帝
二 夏商
三 周文的兴起
四 战国到秦汉
第四章 民主政治与卓越中道
一 在卓越中演进民主
二 在民主中保持卓越
下编 现代文明的反省
第五章 现代科技奇迹
一 古代的科技状况
二 科技飞速发展的五百年
三 走向“机事”和“机心”
第六章 最初的反省与解决方案
一 道德与文明
二 平等与文明
三 通过公意建立完全自由平等的共同体
第七章 价值的转变
一 独立之前：基本价值观念的形成
二 《独立宣言》：美国价值观及其两重性
三 独立之后：平等自由的扩展与幸福的物化
四 美国当前的价值冲突与未来趋势
五 大众时代的来临
第八章 价值的趋同
一 中国经济崛起的文化价值动因
二 从“东西殊途”到“无问西东”
第九章 促进者
一 体欲的解放
二 分配的正义
三 身份政治
第十章 抵制者
一 个人的疏离与反抗
二 保守主义的源流
三 常识、事实与愿景
余论 文明，在人性的范围内
后记
注释