本书通过研究市民社会、社会关系的演变以及社会秩序的崩溃，重新审视了暴力在人类社会发展中的角色。借鉴人类学、政治学和进化论诸理论，本书为理解人类社会的稳定与不稳定提供了一种新颖的方法。作者对当前市民社会这一概念提出了根本性的批判，认为理性行动是所有人类社会的特征，而不是启蒙运动后的欧洲所独有。本书的案例研究既包含了短期存在的非洲淘金热社区和英国的夜总会。也包含稳定的狩猎采集社会和农耕社会。将南斯拉夫、乍得、索马里和印度尼西亚的内战与小规模部落社会的战争进行了比较。作者认为，近年来关于暴力之进化价值的主张，误解了人类策略的复杂性，以及实施这些策略的社会环境的复杂性。

中文版前言
导论
第一章 市民社会与社会团结
关于市民社会
定义市民社会
市民社会与欧洲国家
功能与历史
市民社会必须和国家打交道吗？
市民社会导致分裂还是促进统一？
非现代的市民社会
洛克和弗格森：“市民社会”概念的起源
启蒙时代的政治思想
进化就是进步？
自利与社会关系
前现代欧洲的市民社会
中世纪的市民社会
圈地——市民社会的两个愿景
结论
第二章 自利与社会进化
洛克之自然状态中的市民社会
个人与社会
两个案例
生物学理论与社会策略
亲属关系和社会适应
社会进化与博弈论
理论背景
博弈论和利他主义
平衡点
定位“自然状态”的一些问题
有限的主权形式
关于社会进化的达尔文主义立场
进步与适应
原子论模型与系统论模型
自私的基因和他们的生态
选择与文化的延续性或变迁
适应度景观作为社会变革的典范
适应和可选择的策略
结论
第三章 社会秩序的崩溃
社会秩序崩溃的原因
政府成本
全球化
私有化和当地市民社会的解体
自然资源的竞争
暴力和灾难性变迁
替代策略和复杂系统
政府作为一种资源
松散分子
博弈论和囚徒困境
重新划定市民社会界限的策略：(i)亲属关系
索马里
阿尔巴尼亚
重新划定市民社会界限的策略：(ii)族群关系
印度尼西亚
印度
南斯拉夫
结论
第四章 战争、生物学与文化
小型社会中的战争
暴力与和平缔造
亚诺玛米人的战争在多大程度上是原型？
社会生物学和文化人类学
夏侬的数据资料
战争与领土
战争与婚媾
小型社会中战争的广阔图景
复杂社会中的暴力行为
谁对促进混乱感兴趣？
外来者的作用
恢复信任
结论
参考文献
索引
译后记