本卷主要围绕曹锟、吴佩孚展开。直系虽然执掌了中枢，但却没有袁世凯、段祺瑞的资历和声望，更难摆平局面，军事、政治、外交诸领域愈加混乱。
军事上来说，直系主政时期发生的战争就有北北战争、南南战争、北南战争和南北战争。
北北战争，指的是继直皖大战之后，北方又发生了第一、第二次直奉战争。南南战争，主要包括南方的粤桂两系之间发生的战争和湘鄂两省发生的战争。北南战争，是指北方直系曹锟、吴佩孚为了武力统一．对两湖和两广地区，包括对孙中山发动的军事进攻。南北战争，是指孙中山发动北伐。这中间，还夹杂着南北两次兵变，即南方的陈炯明炮轰总统府，北方的冯玉祥发动北京政变。最终，在冯玉祥与张作霖的联手进攻下，直系土崩瓦解。
政治上，大总统一职三度易主，徐世昌、黎元洪、曹锟“皇帝轮流做”。
外交上，除了与欧美、日本等国角逐，中国开始走近苏俄：苏联分别对吴佩孚、冯玉祥、孙中山等做了大量工作。帮助并推动中国革命的进程；孙中山经过实践，最终放弃美国模式，走向了以俄为师的道路。
局势纷乱如此，真是剪不断，理还乱。
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