本书分为两个大部分。 前一部分主要是讲述朱棣夺取皇位的过程，对靖难之役前后的一些著名的事件进行追根溯源的辨析，包括朱棣起兵的具体原因，重要战役因为朱棣对史料篡改而扑朔迷离的过程，当然也包括靖难成功后对靖难遗臣屠戮的真相等。 第二部分讲述的是朱棣在位22年来的历史。 本书不同于一般的朱棣传记，以朱棣的视角展开他在位后的历史，而是将朱棣放进他所在的那段历史中，阐述分析朱棣在永乐年间的各种政治、军事事件中究竟扮演着怎样的角色。虽然是朱棣的传记，但绝不是一本与现行朱棣传记同质化的作品，通过本书，读者一定能够看到一个既熟悉又陌生的朱棣，他可能与固有的流行的形象不同，却也更加真实。

上册：靖难夺位
第一章 燕王
1．生于乱世
2．从宫廷到北地
3．北国时光
4．宁燕相得
5．诸藩之首
第二章 靖难
1．叔侄之间
2．“清君侧”：燕王起兵
3．靖难之初：真定之战
4．大宁之变：始立五军
5．重挫李景隆：郑村坝之战
6．血染白沟河：再败李景隆
7．转战拉锯
8．胜败之间
9．长驱京师
第三章 壬午之际
1．金川门之变
2．建元永乐
3．功臣与降将
4．革除之际的遗臣们
5．被反复塑造的方孝孺案
6．全国统治的建立
下册：辉煌治世
第四章 集权与调整
1．内阁与六部
2．国本之争
3．宗藩荣辱
4．卫所与亲征军：京营
5．从锦衣卫到东厂
6．事必躬亲
第五章 新的秩序
1．新都北京：北疆体系
2．开拓西南
3．对东北的开拓与经略
4．典型的宗藩秩序：朝鲜
5．“日本国王源道义”
6．帖木儿帝国与关西七卫
7．怀柔远人与郑和下西洋
第六章 南北烽烟
1．郡县交阯
2．交阯得失
3．北方的忧患
4．逆命必除：一征漠北
5．忽兰忽失温：再征漠北
第七章 艰难的治世
1．《永乐大典》与官修经史
2．“文人夫妇”
3．“愿斯民小康”的矛盾
4．艰难的户部与频繁的民变
第八章 多事的暮年
1．皇太孙、汉王、赵王
2．多事的晚年
3．老骥伏枥：最后的北征
尾声 朱棣和他的时代
朱棣生平大事年表