本书收录的主要是从20世纪90年代初到21世纪初，即费孝通先生在去世前十来年的时间里，所写的相关论文以及演讲。
根据内容将其编为四个部分。第一个部分，费孝通先生叙述了在全球化背景下，人类社会将如何通过相互尊重，达到美美与共、和而不同的文明共存的政治局面。第二部分，费孝通先生完善了他所提出的“文化自觉”的概念，进一步论述了中国将如何迎接全球化的挑战，并通过“文化自觉”融入国际社会，达到自主转型的目标。第三个部分，费孝通先生从不同的方面论述了中华文明的特征，并期望着中华文明在人类社会新的历史转折中会有新的贡献。第四个部分有四篇文章，前两篇主要谈到了在全球化背景下，如何重新认识人与自然、人与社会、人与人自身的关系，以及这些相互之间的关系又如何面临一种新的挑战；后两篇主要论述的是有关社会学人类学在新的社会和历史转折中，所面临的新的使命、新的研究方向和视野，并希望通过这些专业的学术研究，为世界的文明共存及人类文化自觉的发展做出科学的论断。
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