本书是记载了作者在14年的时间跨度内（1994～2008年）到外国访学或开会的心路历程。书名中的“西口”，是外国之意；所谓“闲笔”，是非论文笔墨之意。作者力图通过这些“闲笔”，表达自己作为一个中国人在国外过学术生活的感受，侧重对大学体制的比较。全书分为三个部分。第一部分“意大利闲笔”，是作者对采用等级制度的意大利的大学体制的观察、关于陌生人问题的思考、对意大利老师和同事优秀品格和学术风范的素描。第二部分“美国闲笔”，主要记载作者对美国优秀大学制度的观察。第三部分“俄罗斯及塔吉克斯坦闲笔”，记载了作者8次到俄罗斯、2次到塔吉克斯坦开会时遭遇的好事和坏事。

一、意大利闲笔
出国催发作家梦
遥望意大利
进出国门
博士与教授
博士与教授（续篇）
法学与语言学
研究与教学及迟到
我的巴西朋友塔沃斯
陌生人漫谈
斯奇巴尼：第四个来到中国的重要意大利人
贝特鲁奇其人其学
二、美国闲笔
引子
白人的自由女神
英语这个东西——来美3周月祭
哥伦比亚大学与中国人
谁发现了美洲？
话说“系人”——哥伦比亚大学阶级状况考察报告
哦！黄包餐
我的大学
三、俄罗斯及塔吉克斯坦闲笔
莫斯科一日
乌丝塔洛娃教授的中国情
俄罗斯及塔吉克斯坦机场受敲诈记