本书从近代中国正统士大夫的文化心理、认识心理与社会心理三个层面上展开分析，考察他们对于异质文化的排斥态度、极端保守和少数先觉者内心的苦闷与压抑。作者认为，近代儒家文化缺乏一种在西方挑战面前进行自我更新的内部机制，难以实现从传统观念向近代观念的历史转变，从而只能继续以传统为自我中心的文化心理和陈旧的认识思维框架，来被动地处理种种事态与危局。由于观念与现实的严重悖离，近代儒家文化从而陷入自身难以摆脱的困境。

第一章 近代中西文化冲突的历史背景
华夏文化圈与外部世界
中央集权与华夷秩序
拒绝向天子跪拜的蛮夷
一个深深沉睡的古老民族
第二章 正统士大夫是怎样认知西方事物的
研究士大夫群体认识心理的意义
认识心理中的两种机制
中国传统概念思维的三个特点
强制性附会：认知西方事物的途径
评价西学的价值尺度：来自圣学的投影
观念与现实的悖离
第三章 一位清朝公使眼中的西洋文明
身处异域的国粹派
为什么中国士大夫不必讲求西学
豪商大贾居宅中的书香世家子弟
传统文化心理与思维方式之间的相互强化关系
第四章 洋务派的危机意识
从忧惧感到危机感
危机意识与避害反应
洋务派与明治维新派：对西方挑战的不同态度
两难的抉择
第五章 对洋务思潮的反动：愤怒的清议派的崛起
保守的清议派对洋务窳败现象的反省
应付心理困境的新途径：文饰作用与曲解作用
正统派士大夫的迁怒心理及其表现
消极心理防御战术的畸变趋势
清议派与天津教案：不祥的先兆
第六章 国粹主义的最后一战——幻觉中的胜利与现实的悲剧
在苦难与屈辱中激发的幻想
“天神下凡”鼓舞着愤怒的勇士们
国粹派士大夫 “颇冀神怪”的社会心理
在权力之塔的顶端：满朝心醉的人们
庚子国变：千古未有的奇闻
一个古老文化的近代悲剧
结束语
跋
附录一 追求思想者的坦荡之乐
附录二 中国人如何焕发文化自信
后记