本书的研究主题是从1636年“大清”成为国号到1912年溥仪退位为止的近三百年间，清朝的政治、社会、经济、思想、文化的发展。作者将清朝置于历史和全球视野中，展示了那个时代的中国人是如何看待世界的；他们的观点是如何在他们的制度、物质文化和习俗中表现出来的。在“清朝文化完全汉化”和“清朝文化充分保留了满洲特征”的两极观点之间，作者找到中间地带，利用丰富的多语种的文献资料，展开充分的讨论，提供了关于晚期中华帝国文化和社会的基本且完备的介绍。

序言
导言
第一章 明王朝的遗产
明王朝的建立
明代制度的演变
明代的文化
第二章 征战与巩固
明清易代
清朝史纲：1644年以降
第三章 清代的政治秩序
帝国统治与北京各部
行政整合
第四章 社会和经济制度
社会阶层
中国社会经济组织的形式
第五章 语言和符号
汉语的鲜明特点
语言和文化
第六章 思想方式
中国的思想世界
儒家道德原则
道家的奔逸与想象
第七章 宗教生活
国家祭祀
佛教与道教
民间宗教
第八章 艺术与工艺
艺术观念
工艺
绘画与书法
第九章 文学思潮
古典文学的种类
白话文学
第十章 社会生活
生命早期的仪式
婚姻与婚后生活
娱乐
第十一章 晚清以来，1860—2014
改良、革命与中国传统文化
主要参考文献
出版后记