文明是岁月在黑夜里的灯塔，它将各个时代联系在了一起。
本书根据1828年基佐于巴黎大学的授课讲义编译而成，从社会历史的角度回溯了欧洲文明的进程。全书共十四讲，讲述了从罗马帝国的覆灭开始，一直到19世纪欧洲历史的发展。
在书中，作者回顾了构成欧洲近代社会的主要元素，比如：封建贵族、教会、市镇和王权。他研究了这些元素或是相继发生，或是同时进行的发展过程以及这些元素在历史过程中衍生出来的变体。他探寻了在诸如宗教战争、16世纪宗教革命和17世纪英国革命这类改变了世界面貌的大事件中，各个元素带来的影响。
同时，作为各种社会制度和体系的试验场，欧洲也经历了与各种外来文明的融合，实现了进步与发展，进一步唤醒了人的意识，最终形成了现代欧洲文明的雏形。
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