林散之为何被称为“当代草圣”、三百年未有之大师？他的书法为何如此惊心动魄、沉郁勃发，又虚灵飘逸？他对中国书法的贡献何在？困惑每一位传统文化爱好者的秘密全在这本书里。
深入林散之鲜为人知的精神生活，深度解读林散之的诗书画，还原一个时代印记深刻、内心历程丰富的林散之。
林散之的书法之所以每一笔都动人心魄、沉郁勃发，秘密全在一颗诗的心里，在一个每天都沉吟和沉思的人心里。这便是林散之成为林散之的秘密，或一个平常人成为草圣的秘密。
林散之的特别之处并不在所谓“当代草圣”的称号，而在于他自觉地置身于真正的传统之中，华夏文明之所以向来如此壮丽，如此充满不竭的创造力，秘密也在这里。这部“评传”是空前的，这是一个诗人为另一个诗人写的评传，同为诗人的作者与传主有着共同的内心之持。路东笔下的林散之回到了日常的真实，林散之在几十年如一日的日常生活中孜孜矻矻、终日乾乾地创造了不凡的真实。
“评传”为读者打开了一条隐秘小道，走上这条小道，不期然地遭遇“当代草圣”，领悟“圣”之所以“圣”，将是阅读此书的至乐。
第 一 章
生 逢 乱 世
1898 年（即清朝光绪二十四年，农历戊戌年）的 11 月20 日，天气渐冷，再过一个月就是冬至了，枝头的树叶正在风声中飘落，掠过乌江古镇的房屋，群鸟已开始南飞，驷马河正平缓流向不远处的长江。两岸旁的乌江古镇，一些小商贩在街巷中的青石板路上行走，小店铺的生意不温不火，小镇中很少出现生面孔，街坊邻居见了面打个招呼，人们的日子和往日一样平常，这平常中甚或还有些平庸。这一天，乌江的一切，似乎都处在某种压抑之中，没有电闪雷鸣，也没有大片彩云，天空并没出现异象，这一天，林散之出生在乌江镇江家坂村。
江家坂村的人，只知道 1898 年 11 月 20 日林家大宅中多了一个孩子，这孩子出生在日渐没落的家族中。依常理推想，他长大之后，也许会像绝大部分人一样在乌江这片土地上经受日晒雨淋，辛苦劳作，下地种庄稼或下水捕鱼。1898 年，在江家坂村人的眼里没什么特别，和中国其他地方的绝大部分农民一样，江家坂村的人日出而作，日落而息，日复一日，没什么新奇事发生。他们只是清朝皇帝王土中顺从的庶民，过着听天由命的日子。耕地种田、生儿育女、柴米油盐之外，人们较少过问其他事，这个戊戌年，清朝究竟发生了什么，中国将会成为怎样的中国，这似乎都不是他们在意的事。
乌江镇，处于苏皖两省的交界地，原乌江镇的大部分在今安徽省和县，属于今江苏省的这部分，现在是南京市浦口区桥林街道下辖的乌江社区。驷马河两岸的乌江镇人，彼此交往频繁，生活习俗和生存方式相同，生活在同样的自然风物中。相较而言，就两个镇的历史人文氛围来说，南岸的和县的乌江镇要略胜于北岸的乌江镇。一个古镇介入两省，这种行政区位划分的现象，在中国是较为少见的，这也是驷马河两岸乌江镇的特点之一。
一百多年前出生在乌江镇北部一个衰败家族中的林散之，天性聪慧，勤奋好学，从一个对身旁事物充满好奇的孩子，成长为一个痴迷诗书画艺术的青年。他在动荡的时代生活中审时度势，历经各种曲折而不气馁，多年之后，林散之大器晚成，名震中国书坛，成为有“草圣”之誉的书法大师。这是乌江乡民们不曾想象过的事，当年的乡民们至多是觉得林散之好读书，喜欢写字画画，今后可能会比许多人有出息，但不会想到这个从小和他们在同样环境中生活的孩子，晚年竟能成为令世人仰慕的书法大师。一百多年似已久远，1898年的乌江，曾有过怎样的风物，历史中发生了什么，大多已流于传说了。在百年后的乌江，如果人们不想到书法大师林散之的出生年 — 1898 年，那么，1898 年这一年对乌江现在的许多年轻人来说，不会有什么重要意义，除了地方政府保护的林散之的旧居，这里的一切，与 1898 年几乎已无关了。当年乌江的许多事物，那里的山山水水和花草林木、乡间小道，以及一些剪不断理还乱的事，都与林散之的成长相关，林散之生前曾感怀在心，但它们也已在岁月中散如烟云，不见痕迹了。这世界上发生的各种事，除极少数仍在时间的刻记中，大部分已被涂抹或删除，乌江镇也不会例外。这里，已看不到旧时的草屋和茂密的修竹，看不到林散之当年种植的大片桃树，更不见当年林散之谋生教书的私塾馆。
风物常新。在一片以往谷物生长的坡地上，墙体高大的林散之艺术交流中心馆，与修缮过的林散之旧居结为一体，它坐落在驷马河北岸的不远处。林散之艺术交流中心馆，设计为江南园林风格，占地三千八百平方米。这里绿草茵茵，中心馆分为主馆、副馆和学术馆，三个以茅草为顶的仿古建筑粉墙红窗、错落有致；邻近处是成片的青灰色民间小楼房。对比之下，林散之艺术交流中心馆风格殊异，格外醒目。林散之艺术交流中心馆，是浦口区文化旅游的一个重要景点，每天都有一些好奇的游客慕大师之名而来。如今，这北岸的乌江镇，这个 1898 年林散之的出生之地，已被称为书圣之乡，依托林散之“草圣”这个称誉的影响力，南北两岸乌江镇的名声，在历史上沉寂了很久之后，因书法大师林散之又再次响亮起来。
在中国地图上，乌江镇虽是个小地方，但它曾是历史风云聚集过的古镇。公元前 202 年，垓下之战失败后，溃逃中的项羽不齿于被汉军所俘，在乌江边刎颈自杀 ，染在草木间的那一腔血气，也只是英雄暮气，它早已在岁月的风声中散去。楚霸王项羽的死，终结了激烈的楚汉相争史，让乌江古镇在历史上有了名声，这名声的背景中，是江山争夺中交错的刀光剑影。从这个幽暗背景中，仿佛能闻出一阵阵杀戮的血腥气，这对古镇乌江的人来说，或许是某种历史提示。在此后的乌江镇地方史中，少有争勇好杀的风气，相比于好武，乌江古镇的人似乎更敬重人文。乌江镇在文化上有较深的蕴积，这里曾出过一些载入史册的名人，比较有影响的人物是唐朝诗人张籍、南宋爱国词人张孝祥，但在林散之之前，影响力不凡能被誉为大师的艺术人物，乌江镇从没出现过。对林散之成为书法大师这个事实，当初与林散之打过交道的人，甚至一些近在身旁的人都无不意外，没有人预见过出生在这个小地方的林散之，会成为中国书法史上的一位大师，而被誉为“草圣”，人们就更难想象了。
林散之出生这一年，是旧历戊戌年，1898 年，正是动荡的十九世纪末，世界处在大纷乱之中，殖民时代产生的不同祸根，已埋入这个世界的体内，离大规模发作为时不远。在西方各帝国的殖民地和半殖民地，民族独立运动不断兴起，各帝国之间由利益冲突产生的裂隙正越来越大，不同政治文化之间的冲突也更加激烈，西方资本主义列强已经帝国化，正对东方进行新殖民扩张。1898 年，向来自大的清朝政府，面对被列强瓜分的更大风险仍无应对之策，已是危机重重，这一年，戊戌变法发生了。戊戌变法是一场激烈而短暂的政治变革运动，一百后，戊戌变法因清廷发生政变而惨遭失败，这一年，在中国几千年封建专制史上，可以说是血色如曙的事件之年。
那个年代国民性中的奴性，不会比鲁迅在民国时指出的要少，这国民性中的奴性，虽与专制政治的长期规训有关，但从根本上说，也与绝大部分国民的无思相关。人们只知道这一年戊戌变法发生了，戊戌变法失败了，光绪皇帝被关起来了。大清的国民，包括一些最初支持变法的文人，为了在皇权下过所谓臣民的日子，并不在意这个事件意味着什么，它为什么会发生，又为什么失败了，这些似乎与他们的生活无关。一些文人只求不惹祸上身，在沉默中保命，亲近保守派的人视变法为患，为清朝叫好。在绝大部分国民的意识里，中国是皇帝的中国，天下是皇帝的天下，维新变法要改革腐败的清政府，动摇旧政治秩序，是对皇权的大不敬。一些极端保守派甚至认为，只有皇帝才能救中国，变法者要改变几千年因袭的帝制，是图谋不轨、大逆不道。在中国被列强瓜分的危机中，晚清社会风雨飘摇，中国被殖民的风险已越来越大了，但维新力量在中国仍比较虚弱，“天下兴亡，匹夫有责”这个口号，也曾喊得响亮，但这与天下兴亡相关的“责”，“匹夫”们究竟该如何担当，能有所沉思并付诸行动者极少。这正是林散之出生时的时代境况。
十九世纪末，甲午战争，清朝惨败，几十年的洋务运动至此终止了。内忧外患的清朝政府与列强签订了多种耻辱条约，到林散之出生的 1898 年，清朝的根基摇摇晃晃，像一个隐疾在身的庞大病体。孙中山、康有为等一批中国文人开始反思洋务运动，几十年的洋务运动，清朝政府只停留在器物层面的改革上，或称之为经济和技术层面的改革，而旧有的政治制度仍是原封不动。
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这部“评传”是空前的，作者路东笔下的林散之回到了日常的真实，林散之在几十年如一日的日常生活中孜孜矻矻、终日乾乾地创造了不凡的真实。“评传”为读者打开了一条隐秘小道，走上这条小道，不期然地遭遇“当代草圣”，领悟“圣”之所以“圣”，将是阅读此书的至乐。
——柯小刚（书法家、思想家、同济大学教授）