本书是乔治·瑞泽尔社会学理论系列著作中的一种。作为美国社会学会理论社会学分会主席，瑞泽尔的学术思想在社会学界具有广泛影响。本书在美国乃至全球被广泛使用，相比于一些罗列冗长注释和艰涩概念的学术著作，更能有效地引导初学者一窥社会学的全貌。
本书采用一卷本形式，将社会学理论家及其著作置于历史、社会与政治背景中，以轻松的写作风格，使枯燥的理论有趣、清晰，易于理解。本书先简要介绍早期社会学名家—涂尔干、马克思、韦伯、齐美尔等人的思想精萃，接着再叙述功能主义、冲突理论、一般系统理论、西方新马克思主义等当代社会学核心理论，余下的内容展示了社会学理论在当代的发展趋势，比如整合宏观研究与微观研究分歧的持续努力，对后现代思潮去中心化和反整体化的回应以及全球化现象引起的众多关注。自进入后工业社会以来流行一时的种种思潮，作者皆择要收录，并酌情安排序列、篇幅。
本书主要关注社会学家的重要当代理论著作，同时也关注其他领域被认为对社会学具有重要影响的理论家及其著作。瑞泽尔不但重视社会学古典思想对现代理论发展的滋养，强调社会学各理论在历史上的传承，而且每次在著作增订之际必然要相应补入最新的内容，以便与时俱进地反映社会学理论领域的新发展。
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