主人公是一个小男孩尼尔斯·豪格尔森。他的父母都是善良、勤劳的农民，而他却性格孤僻，对读书毫无兴趣，专爱搞恶作剧，欺负家中的鸡猫狗兔。
一个初春，他的父母上教堂去了，他在家里因为捉弄小精灵，被小精灵变成了一个拇指大小、能懂鸟语的小人儿。正在这时，一群大雁从空中飞过，家中一只公鹅也想展翅跟随大雁飞行，尼尔斯紧紧抱住公鹅的脖子，被公鹅带上高空。从此，他跟随着大雁走南闯北，周游各地，历时8个月才返回家乡。
在漫游中，他从旅伴和其他动物身上学到不少为人处世的道理，培养了勇于舍己、助人为乐的优秀品德。当他重返家乡时，不仅重新变成了一个高大漂亮的男孩子，而且成了一个忠诚善良、乐于助人、富于责任感的好孩子。
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