秦桧字会之,江宁(今南京江宁区)人。父亲秦敏学作过静江府古县(今广西永福县境)县令。秦桧平日不大喜欢说话,但说一句是一句,没有废话。说话声音不大。做过几年塾学老师,但他极不愿意和孩子们打交道,说“若得水田三百亩,这番不做猢狲王”。意向是有几百亩良田,做个庄园主就可以。他的野心是慢慢膨胀的。
二十六岁中进士,当年补密州(今山东诸城)教授,后为太学学正。
上年十一月,金军兵分两路南下,第一次将汴梁围住,要钦宗赵桓割让三镇:太原、中山(今河北定县)、河间。赵桓召集群臣商议。身为职方员外郎的秦桧出班上奏说,金人贪得无厌,要割也只能割燕山一路。不能割靠近中原的地方。再者金人使者只能在外面,不能进殿堂。
秦桧此时对金人是抵抗的。赵桓就派秦桧去和金人谈判。秦桧不愿意去,他不愿意割地给金人,三上辞章。但赵桓一定要他去。
金人非要割地,太常少卿李纲、秦桧等三十六人不同意割地,但年轻的谏议大夫范宗尹等七十多人同意。最后割了三镇,以康王赵构、宰相张邦昌为质,金兵方退走。退走时,赵桓又要秦桧和程为使送金人,到燕州后二人回来。没有把三镇交给金人。朝中上下都认为秦桧是正人君子。
金人再来,是因为宋朝廷变卦,不肯践约割让三镇。金攻陷汴京。一日,忽然出动大批人马将原北宋众臣集到朝堂,要立张邦昌为傀儡楚帝,无人敢说二话。独有御史马伸说:“我是御史,岂能坐视不说话?”他要金人留下赵桓,反对立张邦昌,并要秦桧和众臣一起签名。秦桧开始不做声,后来见很多人签名,马伸又一再要求,他也签了名。因他职位较高,所以金人将他也俘虏北上。
秦桧是到金国变节的。
直到现在,史学家还没有秦桧变节的一手资料。故而也有人说秦桧并没有变节,只是后来的主和而已。
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