《图说天下 可怕的科学》为读者详细地解读了诸多匪夷所思的科学故事，其中包括科学背后的“真假深渊”、不得不信的科学魅影、生死背后的科学玄机，以及追踪科学假象的脚步。可怕的科学 图说天下内容涵盖了天文、地理、文化、科技、生物等多方面，可怕的科学 图说天下对科学所涉及的数学、物理、化学、医学等原理做了通俗的论述，事实客观，原理清晰，故事引人入胜，是我们走进科学、了解科学，尤其了解真实科学的一本非常有借鉴和帮助的书。

　　意想不到的道森来信
　　19世纪末20世纪初，英国正处于“日不落帝国”的顶峰，作为当时世界经济文化的中心，大英帝国认为自己无论在哪一方面都应是世界的领跑者，在人类进化史上当然更是如此。可让他们难堪的是，大英帝国迟迟没有发现任何早期人类活动的证据。这无疑很伤帝国的面子。
　　于是，后来被誉为“人类历史上第一位英国绅士”的查尔斯·道森——具有强烈的民族自豪感，毫无疑问他认为大英帝国需要他这样做，于是他不失时机地推出了自己的新发现——在一个叫皮尔当的小地方发现了一些骨骼碎片。据他判断，这正是古代人类的头骨化石。
　　查尔斯·道森并不是考古学家，也不是人类学家，他的职业是律师。道森在自己的专业领域内默默无闻，所以他把大量的时间用在了个人爱好上。他的兴趣是古生物学、地质学和考古学。道森还是一位热情的化石收集者，经常一个人到野外去探险，收集化石。
　　1912年2月，道森给自己的朋友伍德沃德写信，告诉了他自己的新发现，后者当时的官方身份是大英博物馆地质部的负责人。
　　伍德沃德爵士接到好友的信，心情激动万分——一直以来，他立志要在本国内找出古人类活动的遗迹，包括古人类的化石，可惜始终不能如愿。作为当时世界上最著名的古生物学家之一，伍德沃德爵士多少还是心有不甘的。
　　诡异的“皮尔当人”头骨化石
　　道森的信就像一剂强心针，读罢，伍德沃德就迫不及待地找到道森，他们组建了一个挖掘队，来到道森曾经发现头骨化石的皮尔当，希望能找出些什么，研究出些什么。
　　挖掘队努力工作了好几天，收获可真是不小。伍德沃德将发现的东西拼在了一起，不足的地方用黏土填补，终于复原了一个仿真的古人类头像。这个头像就像为伍德沃德量身定做的一样，头盖骨高高隆起，眉弓有些平，嘴部向前突出，没有明显的下颌，简直和伍德沃德的理论预测一模一样。
　　达尔文的进化论认为，人和猿猴的祖先都是猿猴，但人跟猿猴之间毕竟有很大的差别，这个差别就需要一个过渡形态来弥补。长久以来，人们都没找到这个过渡形态，而现在，“皮尔当人”的头骨化石正好填补了这一空白，将人跟猿猴联系在一起——头盖骨像人，下颌骨像猿。
　　随后，伍德沃德又对这个头骨化石的年龄做了鉴定——大约有50万年之久。这比德国海德堡发现的人类化石足足早了有10万年之多——大英帝国又一次胜利了！
　　1912年12月28日，备感自豪的伍德沃德爵士在伦敦的英国地质学会上，骄傲地宣布了英国发现的“皮尔当人”头骨化石为“最原始的人类化石”，并向参加会议的人展示了他和道森发掘的标本。
　　随着这个惊天消息的宣告，道森也收获了自己一生中最大的荣誉——“历史上第一位英国绅士”。4年后，这个“历史上第一位英国绅士”带着等身的荣誉去世了。绅士虽然去了，但他所发现的“皮尔当人”化石的故事还在延续。
　　揭开“皮尔当人”化石的神秘面纱
　　世界上“最原始的人类化石”——“皮尔当人”头骨被发现之后，其他不怎么原始的人类化石也跟着被发现，比如南非人类学家雷蒙·达尔特在南非发现的南方古猿，以及20世纪二三十年代在北京周口店出土的北京猿人。对比这些化石，一个奇怪的现象出现了……
　　通过研究这些新发现的人类头骨化石——“最原始的人类化石”——“皮尔当人”头骨除外，科学家们发现，人类进化的趋势是脑量不断地增大，越到后来，头盖骨越接近现代人，另外早期人类的下颌骨比较宽大、粗壮，然后逐渐缩小。然而，号称“史上最原始的‘皮尔当人’头骨化石”一开始就卓尔不群，它的脑容量非常大，明显跟上述规律不符。于是，有些人给出这样的解释——人类一开始就是大脑袋，而欧洲人种很早就比其他地区的优越，脑袋当然就更加大了。这个解释显然不能让人满意。
　　时间一点点地过去，“皮尔当人”头骨化石身上的疑点越来越多，解释也千奇百怪，不能让人信服。直到45年之后，南非籍人类学家韦纳终于发出了这样的疑问：“这一切会不会是一场骗局呢？”
　　1953年，韦纳与奥克利爵士不期而遇，他们之间的谈话彻底改变了“皮尔当人”头骨化石的命运。奥克利爵士是当时研究“皮尔当人”的权威，他告诉韦纳关于“皮尔当人”的许多重要档案竟然都没有保存，甚至连当时发掘的具体的地点都非常模糊。韦纳顿时警觉起来，他拉着奥克利爵士来到大英博物馆，一起重新检验了“皮尔当人”的标本。结果相当惊人，原来所谓的头骨化石是伪造的。它表面的颜色是溶液染成的，将这层颜色磨掉后，深层的白色就显现出来。
　　那么，这个据说已经存在了50万年之久的头骨化石真正的年限是多少呢？韦纳与奥克利爵士重新做了测定，新结果缩水了将近1000倍——所谓的“皮尔当人”头盖骨实际只存在了600多年。
　　进一步研究发现，它的下颌部分，即比较像猿的那部分，其实就是来自一个生活在500年前的红猩猩身上。很显然，在这里道森做假了，将“皮尔当人”头骨放在高倍显微镜下观察，上面那些被刀子小心锉过的痕迹隐约可见。
　　让我们还原一下实际的情况：道森为了自己强烈的民族自豪感，估计让我们这样认为——将人的头骨打碎混入古老的动物化石中，然后又加入了一块猩猩的下颌骨。这块骨头花了道森不少钱，因为那是从一个海外归来的水兵手中买来的。不得不说道森造假技术真是炉火纯青，他用重铬酸钾溶液和氧化铁将骨头碎片染成红棕色，一起埋入地下，然后叫上伍德沃德一起再挖出来。就这样，“皮尔当人”头骨化石问世了。
　　骗局背后的谜团
　　骗局终于被揭穿了，但骗局背后的谜团亟待人们解开，到底是谁制造了这个惊天大骗局呢？
　　道森无疑是“皮尔当人骗局制造委员会”中的一员，因为任何一个环节少了他的话，骗局将无法延续。现在的问题是，在科学界德高望重的伍德沃德爵士是不是参与者之一呢？事后来看，似乎不大像。因为在伍德沃德生命的最后一段时期，他依然没有放松对皮尔当人头盖骨的研究，甚至伍德沃德在失明了的情况下，还口述了一本书——《最早的绅士》，向道森致敬。所以，在众多猜测中人们比较倾向于伍德沃德也是一个受骗者这一说法。至于伍德沃德为皮尔当人头盖骨做的年限测定，在当时那个科学技术条件下，做出那样的结果也是情有可原的。
　　1986年，“皮尔当人骗局制造委员会”多了一名新成员，他就是当时大英博物馆的馆员马丁·希尔顿。
　　希尔顿是博物馆的一个志愿工作人员，于1986年去世。在他去世后，人们在他的遗物中发现了一些奇怪的东西：8个试管，并且每一个试管里都有一枚染了色的牙齿。牙齿本身没有什么奇怪的地方，奇怪的是那上面的颜色跟皮尔当人牙齿的颜色一模一样。而对这些颜色进行化学分析发现，它跟皮尔当人的头骨化石一样，都是用铁和锰的混合溶液染的。据此，人们认为希尔顿是造假者之一。
　　那么，希尔顿造假的动机是什么呢？答案是报复。原来，希尔顿在这里工作是没有报酬的，当伍德沃德派他整理一批博物馆的化石时，希尔顿提出了博物馆应给自己发工资的要求，但被伍德沃德毫不客气地拒绝了。希尔顿很生气，决定让这个高傲自大的老头儿吃点苦头，于是制造了或者至少参与制造了这个假的皮尔当人头骨化石。可怜的伍德沃德果然上当了。不过，由于当事人在此事发现之前就已经去世，所以真相究竟如何，只能留待后人进一步求证了。
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第一章：走进科学背后的"真假"深渊
天降"皮尔当人"头骨化石
像魔术师一样"点石成金"
会变魔术的医生
科学巨匠背后的真假数据
不存在的比萨斜塔实验
解剖录像的真与假
诡异水晶头骨之谜
气候史上最大的骗局
"蜘蛛侠"背后的秘密
可怕的科学 图说天下
第二章：扑朔迷离的科学魅影
波德大街上的"时光倒流"
猫"死"了，还是"活"着
隐藏在王水中的金子
"夏娃"的诞生
来自金字塔的梦魇
"预言帝"和他的"致命武器"
地球上的神秘古物
异常活跃的UFO
比UFO更神秘的异体
寻找外星生命
可怕的科学 图说天下
第三章：生死背后的科学玄机
决定生死的概率
巧合，还是阴谋
现实版"植物大战僵尸"
"末日说"的纷纷扰扰
无法开启的死亡密码
魔鬼笼罩下的"百慕大三角"
致命的山谷旅行
无时不在的病毒
核辐射带来的恐慌
可怕的科学 图说天下
第四章：追踪科学假想的脚步
"永动机"的神奇与奥秘
揭开"不老之药"的神秘面纱
跟随光速回到过去
杀人的机器人
"星际穿越"的真与假
从未实现的发明