本书从五个方面来展现评弹艺术的生态，而这五个方面又各自构成了一对关联。“吴地因缘”写的是评弹与苏州的关系，苏州地域文化给予评弹怎样的滋养，评弹又为苏州增添了怎样的文化因子。“江湖际遇”，是写艺人与社会的关系，从空间上说，书场也构成了一个“小社会”。“书里乾坤”是写人与书的关系，前辈艺人马如飞说：“一部南词，半生衣食。”书是艺人的衣食父母。艺谚又云:“人说书，书说人。”人与书构成一种互文、共生的奇妙逻辑。“雅俗之间”是写评弹中雅俗关系，雅俗的互动、冲突，由此形成的张力推动了评弹艺术的发展。“光前裕后”则是写旧与新、古典与当下、传承与创造的关系。
评弹中的京昆戏韵
明代中叶以来，起源于昆山的昆曲大放异彩，成为中国“百戏之祖”，至清代乾降朝，“花雅之争”使剧坛面貌焕然一新，各种花部乱弹又在江南泽国争奇斗妍。戏曲是集文学、音乐、舞蹈、雕塑、美术等于一体的综合艺术，它们成为涵养评弹艺术的另一源头活水。
昆曲对评弹最重要的影响体现在声腔与音乐之上。在弹词音乐的草创期，昆曲曲牌常为弹词艺人所移植、借用。
苏州弹词的早期流派，如陈调、俞调等都发端于昆曲声腔。陈调创始人陈遇乾为清代评弹“前四家”之首，他早年加入苏城著名的昆曲洪福班和集秀班，后来才改习弹词，擅唱《白蛇传》、《玉蜻蜓》、《双金锭》等。他将昆曲的咬字、唱腔乃至韵味融合于弹词演唱之中，还将昆曲中的身段、动作运用到弹词表演中，丰富了评弹演员的手面。昆剧从艺经历奠定了陈遇乾深厚的艺术功底，他能够成为卓然一代的大家不为偶然。
早期弹词的另一流派俞调，同样渊源于昆曲唱腔。其创始人俞秀山，又名声扬，活跃于清代嘉庆、道光年间，亦为评弹“前四家”之一。他从昆腔南曲中汲取养料，并化合了皮黄戏中的一些旋律，独创俞调，其运腔以小嗓为主，音调优美婉转，回环曲折，节奏舒缓悠长。时人记载：“俞调音节宛转，善歌之者，如春莺百嗽，竭抑扬顿挫之妙，其调便于少女。”（徐坷：《清稗类钞》）俞调成为后世弹词的基本唱腔，并滋养出小阳调、夏调、徐调、侯调、祁调等近代流派。
在表演上，昆曲、京剧等戏曲艺术也给评弹带来了滋养与补益。赵湘洲是清代道光、咸丰年间弹词艺人，他说唱《玉夔龙》、《描金凤》（“龙凤书”），擅起侠义角色，故而具有“小书大说”的特点。赵湘洲弹奏的调门多模仿昆腔，他还收了原习昆曲的徐湘涛为徒，逐步把昆曲中的生旦净丑的角色行当借鉴到书艺中来，取得了潇洒脱俗的效果。
清代道光、咸丰年间评话艺人姚士章以《水浒》闻名，他爱好昆曲，经常向昆曲艺人观摩请教，故而他的说表细腻传神，引人人胜。近代以来，评话界吴均安、吴子安父子两代传承《隋唐》，都向昆曲借鉴不少。吴均安在《隋唐》一书中塑造程咬金角色，就借鉴了昆曲二面的某些表演手段，使角色在憨厚、鲁莽中透出妩媚、可爱，对《英烈》中的胡大海、《岳传》中的牛皋都产生了一定影响。吴子安同样不断研习昆曲，曾得到昆曲名票徐凌云的指点，他的手面动作干净利落，颇具大家风范。弹词演员周云瑞出身昆曲世家，他吸收昆腔养料，创造出细腻婉转、华滋柔美的演唱风格。杨振雄更是常年寝馈于昆曲艺术的氛围中，他拜昆曲泰斗俞振飞、徐凌云为师，创造出极具“昆味”的弹词表演风格。
20世纪20、30年代，海派京剧盛行于沪上，评弹艺人也从中借鉴吸收。评话艺人杨莲青以连台本戏《狸猫换太子》为改编路子创作了《包公》，而且大量吸收京剧行当的程式表演。他能够惟妙惟肖地模仿小达子李桂春的“做派老生”，全身有戏，他表演瞎眼李太后，念白做工模仿京剧名老旦李多奎，他演的庞吉则运用了京剧大花脸的行当风范。范玉山的《济公》同样受到海派京剧连台本戏的影响，他也因此一跃成为海上响档；说《三国》的黄兆麟、说《水浒》的何云飞，吸收京剧道白、角色行当和表演程式，创造了京派评话表演艺术；说《金台传》的叶声翔吸收武术拳法及京剧角色表演，揉合成独特的武打书表演风格。
晚近以来，更有大量昆曲剧目为弹词所移值改编。比如弹词《十五贯》改编自昆曲《双熊梦》，弹词《六月雪》改编自昆曲《窦娥冤》，弹词《梅花梦》改编自昆曲《乞食图》，弹词《武松》改编自昆曲《义侠记》，等等。
由对昆曲声腔的移用再到对演唱技巧的研磨，应该是评弹艺人“进乎技矣”的探求。
昆曲、评弹，同样生长十江南的温山软水中。苏昆所体现的细腻清雅、气无烟火的美学风格也渗透到评弹艺术中，往往成为评弹表演的最高标准。1961年，叶圣陶在北京欣赏到上海人民评弹团的进京演出后，做出了一系列精到点评。他看了周云瑞的表演后，说：“周云瑞在《情探》中表现王魁冷酷无情、利欲熏心，而绝无火气，可谓当行出色。”又说：“杨氏兄弟(杨振雄、杨振言)弹唱《絮阁》一段，细腻工稳，唱和白得力十昆曲。”“绝无火气”、“当行出色”、“细腻工稳”，皆是昆曲艺术的特色，但是叶圣陶移植过来，成为对评弹艺术的最高评价。这一重要的美学特征，使得苏州评弹的艺术品位在中国曲艺之林中独树一帜，罕有其匹。
……
引子
壹 回溯：吴地因缘
江南文采出评弹
他们将稗官野史这样弹唱
评弹中的京昆戏韵
这里有“苏式市井”的活色生香
贰 风波：江湖际遇
背包囊，走官塘
弦上喉间的竞争压力
光裕社的前世今生
邂逅上海滩
叁 烟海：书里乾坤
“何许人偷我西厢？”
“人说书，书说人”
“出巢书”与“面子书”
历史投影，暗场角力
肆 交汇：雅俗之间
教忠作孝：大书一股劲
红尘风月：小书一段情
书台上下的人生悲喜剧
说书先生的“断舍离”
伍 长流：光前裕后
出人，出书，走正路
理味细趣技，那些艺术关键词
密室相会终极交锋
石破天惊雷雨之夜
后记
