有一次，正值炎热的三伏天，他和几个小朋友在池塘边玩耍，恰巧私塾先生周菊也来到池塘边，他浑身大汗淋漓，见池塘里的水清澈见底，就脱了衣服下去洗澡。周先生把衣服挂在树枝上，口里喃喃地说：“千年古树为衣架。”李鸿章见先生正在捧水洗身子，触景生情，随口应道：“万里长江作浴池。”周先生见这孩子出口不凡，心里很喜欢，想教他读书。后来一打听，这孩子原来是自己的好友李殿华之孙，便主动找上门，准备收下这个学生。而李文安望子成龙心切，也有心聘请这位当地名儒教授李瀚章和李鸿章念书。周先生在李文安面前夸奖说，李鸿章聪颖过人，很有文采，将来必成大器。于是，李文安把李瀚章和李鸿章一起叫到自己的书房考试。李文安看到书房的账本，随口说出上联“年用数百金，支付不易”，李鸿章随口对出“花开千万朵，色彩无穷”。李瀚章想了好一会儿，最后还是没有对出。接着，李文安又出上联“风吹马尾千条线”，李瀚章对道“雨洒羊皮一片腥”。李文安大摇其头，连说意境不美。李鸿章则对出“日照龙鳞万点金”。李文安听了大喜过望，觉得这句子不但工整，而且自有一番气魄，再联想到李鸿章是与财神一起降生的，觉得周先生的话或许可信，于是决定给他改名，让李鸿章随同李瀚章一起接受启蒙教育。李鸿章原本叫章铜，李文安给他改名叫“鸿章”，希望他“鸿图大展，文章经国”。
李鸿章果然没有辜负父亲的厚望，聪明好学的他八九岁就念完了四书。周先生十分喜欢他，外出时经常带着他。他不仅灵透、聪颖、开朗、诙谐，也喜权力、爱面子、重义气、狡猾、精明、志向远大。在《南亭笔记》里，李伯元记载李鸿章“未达时尝与人言志”，宏愿是“吾愿得玻璃大厅七间，明窗四启，治事其中”。从前玻璃是昂贵的进口奢侈品，大厅面阔七间，也是王侯将相的宅邸规格，一个乡间布衣竟有如此抱负，李伯元对此评论道：“其胸襟实有过人处。”
两三年间，李鸿章不仅学识大有长进，个头也长得飞快，偶尔也显得很顽皮。一天，李文安约同村的王先生一同来考儿子，一进门就看见李鸿章正与几个孩子把桌子垒叠起来，上面放着靠背椅，李鸿章端坐中央，以将相口吻发号施令，突见先生和父亲来到，他战栗着不敢下来。王先生说：“不要怕，我出一上联与你，若对成了则不罚你。”说完即说出上联“三下下到地”，李鸿章应声答道“一飞飞上天”。王先生笑着将他扶下来。李文安喜形于色，这孩子每次对对子不仅对仗工整，文采华丽，更是在气魄上远远超过了他的哥哥李瀚章。男子汉的大气和霸气时刻蕴藏在这个小小少年的胸中。
李鸿章从小爱放风筝，大约11岁时，他跟哥哥李瀚章、弟弟李鹤章经常在一起放风筝。有一次，这哥仨又去放风筝，这风筝飞得老高，李鸿章正高兴着，不知从哪儿刮来一股邪风，风筝一个倒栽葱扎到旁边的池塘里去了。李鸿章过去找，没想到池塘中间倒了一棵树，风筝挂在枯树枝上，他拽了半天拽不下来，扑通一下掉进池塘里去了。他的兄弟们吓坏了，赶紧往有人的地方跑，一边跑一边呼救。远处正好有几个农夫干活，听到呼救声赶紧跑过来，跳下池塘去，七手八脚地把李鸿章救了起来。这时，他的父母也来了，李氏搂着儿子说，你不会游泳，不会凫水，往池塘里跳个什么劲呀。没想到救李鸿章的人对他父母说，这孩子会点水，我们救他的时候，他一直仰着漂浮在水面，他要是不会凫水，早沉到塘底去了。
事后，李鸿章说，他常常在塘边、湖边听那些渔民教自己的孩子游泳，而且他还听到一句话说“淹死折腾的，活命老实的”，他就牢牢记住了这句话。所以，他索性往后一仰，四仰八叉地浮着，捡回一条小命。
李鸿章不但顽皮，而且争强好胜。他先后拜过3位老师，专心攻读经史，打下了扎实的基础。与此同时，少年的乡野生活也给他的成长积累了非常好的草根经验。据说李家养过一缸漂亮的金鱼，全家人都很喜欢。某日，李文安与家人闲聊时谈道，今年金鱼产仔多，家中孩子和馆中学生进学考取秀才的也应该多，并掰着指头数，某人可以进学，长子李瀚章也可以进学。不料，第二天一缸金鱼全部死光了，追究一番，竟是李鸿章干的。李文安问他：“为什么要弄死一缸鱼？”李鸿章答：“这么多人可以进学，唯独我不能进，此鱼不可留。”李文安摇头叹道：“你才11岁，怎么进学呢？”这事反映出少年李鸿章的孤傲性格和毒辣手段，用合肥话说，他从小就是个“狠人”，带有很浓的痞气。也许古往今来，成就事业的人物大抵都有这种“霸气”吧！
李文安并没有因为这件事而责备李鸿章，反而更加喜欢他了，并着意培养他，以便他尽早考取功名。道光十五年至十八年（1835年—1838年），李文安连续3年赴京会试，无暇授徒，李鸿章便拜堂伯父李仿仙为师，另外还向合肥名士徐子苓学习。由于具有超人的天资，加上良师督导，他在义理、经济之学和制艺技巧方面进步最快。道光二十年（1840年），李鸿章考中秀才，岁试时曾被滋园学使拔取第一。
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